Саб-Зиро пригнулся.
Битва-гротеск творилась прямо перед ним, близко… Отчаянно-близко. Гротеск выжирал крупицы реальности. Лю и Шао Канн срослись в единый красно-зеленый комок, невозможно разобрать, кто есть кто — и на чьей стороне капризная Фортуна.
Саб-Зиро не имел права вмешаться.
Пускай Турнир давно переродился в пародию на себя, кое-какие постулаты верны всегда… вроде Чести.
Он снова покосился на Синдел, молчаливо раззявившую протухший провал рта.
Освободить ее. Изощренный хохот Башни гремит в барабанных перепонках, и Лю с Шао Канном — сшитое намертво дерюжной бечевой паранормальное выродившееся создание… но он поклялся освободить Синдел.
(я один… в состоянии разомкнуть ее цепи… почему?)
Не время размышлять.
Шао Канн стряхнул Лю, тот шмякнулся, будто перезревшая груша. Он с удовлетворением осмотрел результаты работы: рожа Императора представляла собой кровавое месиво — с все еще колючими, игольчато-эмеральдовыми глазами. Они не гаснут…
Никогда.
Шао Канн замахнулся молотом.
Лю ринулся на него, опережая многотонную металлическую махину.
Они снова завязались узелком бесконечного Боя.
Турнир — это вечность, подумал Лю, в сотый раз — автоматично, копированно — отражая атаку Императора и возобновляя собственную. Боги добрались до них, Боги покарали их — победы не видать никому, только тяжелое дыхание — свое и противника, запах пота, мелкие фонарики боли… и наслаждение от корчащейся под кулаком вражеской плоти.
Так. Будет. Всегда.
Лю растянулся от подножки Императора.
Боги скучающе перевернули страницу.
(Китана?..)
— ОНА МЕРТВА, ЧЕМПИОН, — садистски прохрипел Император истерзанными губами.
Китана сложила тонкие руки на груди. Вокруг расхаживали Хэлгеайни… радостные. Китана посинела, ее кожный покров уподобился оттенком костюму… а они пели песни, довольные собой. Они не нарушат слово, они принесут ее по первому же зову повелителя… правда, немного застывшую, и пальцы ее — одеревенели, но мороз сохраняет от разложения, и Лю, наверное, еще поцелует навечно сомкнувшиеся уста…
Такие холодные.
Мертва! — выкладывались мерзлые кристаллики под кожей. — Мертва!
— Китана! — позвал Лю.
(Хэлгеайни… они ведь — слуги Шиннока, им нельзя доверять… они убили ее)
Лю остановился. Бешеная пляска-дуэль потерпела неудачу. Ему закатили самое жестокое "фаталити". Китана — мертва — Китана — мертва.
Мысль корежилась, словно танец змеи под дудку заклинателя.
Молот Шао Канна прочертил полумилиметровое приближение. Лю представил, как его мозги размажутся серовато-розовым месивом… и он предположил, что они распределятся в предложение "НЕТ! ОНА ЖИВА!" — глупое и бесполезное…
Не через все можно перешагнуть.
Китана — в запретном списке, и Шао Канн знает, чем пронять Лю…
(пронять?!)
Вот именно. Шэнг-Цунг или он, все — старый набор приемов… несмешной и неоригинальный. Лю припомнил Смоука и какую-то девушку, что доставали Саб-Зиро…
(Император — лжет!)
Китана — жива!
— Лжешь! Жива! — заорал он, в последнюю наносекунду уклонившись от роковой глади молота, весь обращаясь коронным "велосипедным пинком", направленным в солнечное сплетение Шао Канна.
— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! — разъяренно прорычал Император.
…Саб-Зиро крался, едва ли не ползком. Чокнутые дерущиеся заполонили собою даже бесконечность зала. Ноги Лю, молот Шао Канна и выкрики обоих разметались стайкой вездесущих птиц.
Саб-Зиро не участвовал, потому что дуэль — это для двоих… третий лишний…
(как много ситуаций, когда третий — лишний…)
Но с Синдел и Реином — не в их числе. Он — третий, но он — надежда двоих…
Тяжелые ступни Шао Канна едва не проскакали по нему. Саб-Зиро рухнул на пол, перекатился, благополучно увернувшись. Сверху посыпались обломки камня. Здоровенный шмат янтаря плюхнулся в двух сантиметров от шеи Саб-Зиро, вспоров обсидиановый пол, точно гильотиной.
Шао Канн и Лю синхронно повалились на пол. Саб-Зиро перевернулся на живот, пытаясь разглядеть, кто же побеждает…
Бесполезно. Никто — цикл вечен.
(ладно… сейчас — Синдел…)
До злосчастной королевы Эдении оставалось около десятка шагов. Их Саб-Зиро преодолел двумя громадными скачками — пусть с риском для жизни, зато быстро.
Потом он был вынужден вжаться в стену: Лю и Канн вновь заметались, будто вирус взаимной ненависти вступил в свежую фазу активности. Оба были окровавленны, Лю далеко отстранял левую руку, она болталась с гнусным скрипом сломанной — размолотой в крупу — кости. Из огромных вздутых вен Шао Канна хлестала кровь.
— Я САМ УБИЛ НАСТОЯТЕЛЯ ТВОЕГО ХРАМА! — проорал Император, громя отшлифованный пол кувалдой. — ТЫ — СЛЕДУЮЩИЙ!
— А я прикончил твоего придворного колдуна! — парировал Лю, передразнивая врага. — И ты — следующий!..
Дальше Саб-Зиро не слушал.
Он осмотрел Синдел, и понял, почему Реин говорил, будто он один в состоянии разомкнуть ее цепи.
Руки, плечи, талию королевы обвивал огонь, похожий на стебли плюща, он беспрестанно размножался, расстилался… прогрессировал, увеличивая ее страдание.
Ядовитый плющ — огонь…
Как насчет прополки?..
Саб-Зиро осторожно провел пальцем вдоль извилистых "оков", и ростки, пронзительно шипя, отваливались от зомбированной королевы. Это было так восхитительно легко — ведь огонь гас от легчайшего его прикосновения, вскидывая мышинные лапки кверху, так упоительно, что Саб-Зиро тихо хихикнул.
По крайней мере, кто-то не недоволен его Стихией. Синдел… и Реин.
А он — сдержал слово Чести.
Когда последний виток пламени погас, взгляд королевы стал осмысленным, и сама внешность — не настолько мертвой.
— Все хорошо, — шепнул ей Саб-Зиро. Вернее, громко сказал, но это звучало как шепот в грохоте поединка Лю и Императора.
Внезапно воцарилась тишина.
(что… уже все… и кто победил?)
Вместо ответа на сей животрепещущий вопрос, Саб-Зиро разглядел что-то ассоциирующееся со звездой… но — извращенной, колючей и…
Зеленой.
Как хохот Шэнг-Цунга, как Таро Шиннока…
Как глаза Шао Канна…
Звезда вклинилась в него, детонируя. Кровь распустилась бесчисленными цветками-фонтанами, неожиданно весело и пестро.
Саб-Зиро упал у ног спасенной им Синдел.
(я умер… не страшно… я ведь выполнил обещание)
— Нет! — в который раз закричал Лю Кэнг.
(еще… еще один труп — только, зачем? Зачем…?)
— ХА-ХА! — засмеялся Шао Канн. — ТВОЙ ПРИЯТЕЛЬ — ИДИОТ. Я ГОТОВИЛ СЮРПРИЗ НАПОСЛЕДОК, НО ОН САМ ОПЕРЕДИЛ СОБЫТИЯ. СИНДЕЛ!
