Пожалуй, из всех старших кланов подход Стрижей мне нравился больше всего. Основательный и предельно простой.
– Выглядит как гроб поставленные стоймя, – проворчал тигр, смотря на здание перед нами.
На этот раз он решил сопровождать меня в предстоящем рейде и заодно, по его словам, посмотреть на подготовку моих напарников. Что ж, я точно не имел ничего против.
Несмотря на то, что я пришёл за два часа до открытия врат, в зале ожидания уже толпилось приличное количество наёмников. В основном мелькали золотые и серебряные значки, хотя встречались и платиновые, вроде меня, и даже звёздные. Также, традиционно, присутствовало несколько безликих. А вот кого я совсем не ожидал здесь увидеть, так это профессора Зиновьева. Он, сопровождаемый своими помощниками, сейчас о чём‑то тихо переговаривался с рейдлидером и его группой, и у меня внутри возникло нехорошее предчувствие. Несмотря на то что мы с ним после рейда в сиреневый мир расстались достаточно мирно, его появление здесь выглядело подозрительным и странным. Как‑то не сильно хотелось наткнуться на существо высокого класса посреди рейда.
Через десяток минут в зале ожидания появилась Оксана и, заметив меня, подошла ближе.
– Ранняя пташка, – кивнула она мне приветственно. – Не знаешь, что здесь забыл Зиновьев?
– Без понятия, – пожал я плечами. – Сам задаюсь этим вопросом.
– Пойдём, спросим, – девушка без промедления направилась к рейдлидеру и профессору, продолжающим о чём‑то тихо беседовать. – Хоть раньше у нас с ним и были хорошие отношения, но его появление перед рейдом нервирует.
– Согласен.
Приблизившись, я успел уловить пару фраз. Что‑то про сбор магической энергии и сбор биоматериала заражённых. Оксана церемониться не стала, похоже, хорошо зная рейдлидера, она с улыбкой воскликнула:
– Паш, привет. И вам привет, профессор, вы тоже решили посетить синий мир? Или опять нужно кого‑то спасать?
– Привет, Оксана, – улыбнулся мужчина, возглавлявший рейд. – Да вот профессор сделал интересное предложение, и я всё пытаюсь понять, в чём подвох.
– А подвоха нет, уважаемый, – тут же вклинился Зиновьев и с широкой улыбкой ответил подошедшей девушке. – Оксана, Вы записались в этот рейд? Вот кто мне точно поможет. Послушайте, мне просто нужно собрать образцы, м‑м‑м, бегающей флоры и фауны синего мира. Готов заплатить за живые образцы почти в пять раз дороже.
– Профессор, у вас же есть покровители из числа Стрижей, так попросите их. Профессионалы сделают даже быстрее нас.
– Что вы, – махнул рукой в ответ Зиновьев. – У нас с ними деловые отношения. Они защищают моих людей в сиреневом мире, помогают в экспериментах, но отлавливать существ в других мирах я их не нанимал. В этом‑то и проблема.
– И о каких деньгах идёт речь? – ради интереса спросила Оксана.
– За живое растение – десять тысяч. За живого заражённого – тридцать. Мёртвые образцы в зависимости от степени сохранности. Но в обиде точно не оставим. И да, нужно будет на время рейда расставить в паре точек специальные сборщики магической энергии. Новая разработка, пока только изучаем возможности.
– А ещё эти сборщики привлекают, со слов профессора, всю нечисть в радиусе почти полутора километров, – заметил рейдлидер. – Только представь, сколько погони нужно будет вычистить…
– Зато представится замечательная возможность захватить как живые образцы, так и собрать мёртвые, – отозвался Зиновьев.
– Да уж, вы лёгких путей не ищите, – покачала головой Оксана. – Ладно, я с моим отрядом точно пас. Не думаю, что найдётся много желающих так глупо рисковать своей жизнью, профессор. Даже за такие деньги.
Отойдя от группы, девушка задумчиво сказала вслух:
– Не нравится мне всё это, если он кого‑то уговорит поставить эти штуки в рейде, результат может оказаться непредсказуемым. Да и сам Зиновьев явно что‑то задумал. Если бы ему так уж нужны эти образцы, достать их с помощью Стрижей куда проще и быстрее.
– Считаешь нам не следует идти в рейд?
– Если хотим попасть в фиолетовый мир, нужно идти. К тому же уверена, что Павел со своей группой проконтролирует момент установки, а это, к слову, один из сильнейших звёздных наёмников гильдии.
Очень скоро начали подходить и остальные члены группы. Фома, а за ним Светлана, кивнувшая мне и почтительно Тигру. Константин и Алексей явились буквально за десять минут до начала, заставив немного понервничать Оксану.
– Прости, пришлось силой выдёргивать его из дома, – сообщил громила, кивая в сторону мага. – Опять спал, когда я к нему приехал.
– Ничего, зато все в сборе, – махнула рукой девушка. – Ну что, пойдёмте к порталу?
* * *
В аэропорту города М. приземлился обычный пассажирский самолёт. Среди небольшой толпы встречающих выделялся очень высокий человек с невероятно широкими плечами. Громила со скукой смотрел на поток пассажиров, появляющихся в зале, его явно не интересовало происходящее, и он бы с большим удовольствием сейчас просто посидел бы в удобном кресле, листая интересную книгу.
– Ого, ну надо же, нас встречает сам мастер Дюваль, – раздавшийся вблизи голос отвлёк громилу от собственных мыслей.
Перед ним стояли двое. Мужчина и женщина. Одетые по‑летнему легко они с интересом разглядывали здоровяка. У женщины цвет радужки глаз различался, из‑за чего громиле становилось немного не по себе каждый раз, когда она смотрела на него. Её напарник казался коренастым и плотным, с такими же широкими, как у Дюваля плечами, но в то же время рост имел почти на три головы ниже гиганта. Встречающий хорошо знал обоих уже очень давно – это были Опоры Мира родом с северной части континента и по долгу службы он часто сталкивался с ними ранее.
– Пойдёмте, шеф уже ждёт вас. Другие прибудут в течение недели.
Глава 22. Призыв
Зал, где находились врата, мало отличался от аналогичных помещений других старших кланов. Пожалуй, разве что сейчас возле портала толпилось чуть больше магов и медиумов, чем обычно привык видеть. Не помню, чтобы другие кланы так делали. Скорее всего, перестраховывались из‑за опасений по поводу авантюры профессора. Как везде, количество наёмников, спешащих первыми войти во врата, оказалось достаточным, чтобы образовалась небольшая пробка у врат. Что же касательно нас, то Оксана, показывая нам пример, отошла немного в сторону, давая возможность спешащим наёмникам пройти первыми.
– Нет особого смысла спешить, – ответила девушка на вопросительный взгляд Фомы. – Существует глупое поверье, что прошедшим первыми улыбнётся удача в поисках.
– Я бы так не сказал, – покачал головой стрелок. – В конце концов, они получают небольшое преимущество перед нами в оценке лучшего направления поисков.
– Чушь, – односложно бросил на замечание Костя, чем прекратил зарождающийся спор.
Почему‑то именно с этим рослым воином Фома вступал в спор очень редко, возможно, побаивался или опасался его гнева.
Тем временем толпа возле портала понемногу начала рассасываться, и мы, наконец, получили возможность без толкучки войти в синий мир.
Подходя ближе, я с внутренним волнением окинул взглядом врата. Синие волны распространялись кругами от центра к краям круглых врат портала, словно кто‑то туда бросил камень, и создавали тем самым впечатление колыхания настоящей водной поверхности.
– Ну, погнали, – с усмешкой обратилась к нам Оксана и первой шагнула в синий мир.
«Проклятье, как же я ненавижу этот момент во время перехода», – мелькнула мысль, а в следующий миг всё внутри у меня перевернулось от нахлынувшего непередаваемо отвратительного ощущения. Будто бы кто‑то вынул все внутренности и засунул обратно. Секунда, вторая и я вываливаюсь на другой стороне.
Каменная площадка врат в Синем мире стояла прямо посреди самого настоящего мегаполиса. В отличие от прошлого раза, когда нас закинуло на окраину относительно небольшого города, на этот раз всё оказалось совсем по‑другому. Куда ни кинь взор, всюду высятся опутанные буйной зеленью небоскрёбы, вспарывающие пространство и закрывающие своими громоздкими телами синее светлое небо.
