Я ничего не ответил. Невольно нахмурившись, когда чуть оторвавшаяся от нас бронемашина головного дозора, скрывшаяся уже с наших глаз - скатившись в следующую низменность, когда наш паровик только вскарабкивался на возвышенность, показалась вновь. Вроде как медленно отступая - пятясь назад!
- Что за?.. - пробормотал я, перебивая беспечных девчонок, начавших оживлённо обсуждать перспективы новых приключений - ну то есть куда нам податься в следующий раз, и не обративших никакого внимания ни на странный манёвр нашей блохи ни на отчаянное сверкание установленного на неё гелиографа!
Впрочем, и Лида Джонс, сидящая в орудийной башенке, расположенной выше кабины, тоже что-то откровенно тупила, не реагируя на подаваемые нам сигналы. Но это возможно потому, что никак не могла разобрать их - в слишком уж быстром темпе "семафорила" нам Энн! Я сам толком ничего не понял. Кроме "Стой!" и "Назад!"
Но было уже поздно... Несмотря на то, что остановленный мной паровик встал как вкопанный едва вползя на возвышенность.
А мы все - включая Лиззи, поперхнувшуюся притащенным и только распечатанным соком - пример Мэй оказался заразным, выпучились на нарисовавшуюся на следующей возвышенности пёструю багги. Со здоровым чёрным полотнищем, колышущимся под порывами ветра на гибкой штанге. На котором - тут даже бинокль не требовался в силу смешного - метров в четыреста, расстояния между нами, легко можно было рассмотреть выведенный белой краской человеческий череп со скрещенными под ним костями!
- Изгои!.. - пискнула побледневшая так, что веснушки отчётливо проступили на её лице Талли, первой из девчонок сообразившая что к чему.
- Н-не поисковики?.. - проговорила насилу справившаяся с кашлем Лиззи, с неприкрытой надеждой уставившись на меня.
- Не поисковики, - мрачно подтвердил я, исподлобья втирая на эту пёструю багги, что, замедлившись, вальяжно прокатилась чуть дальше, и встала боком прямо посреди магистрали - на двойной разделительной полосе, откровенно нагло так преграждая нам путь.
Впрочем, мгновением спустя стала понятна такая уверенность в собственных силах Изгоев - на одной-то лёгкой багги, с каким-то не шибко внушающим пулемётом на вертлюге, что не развернулись резко и не рванули прочь с визгом резины, обнаружив что им не одна только бронемашина незадачливых поисковиков противостоит, но и внушающий паровик подтянулся, какой не всякой шайке по зубам. У них тоже серьёзная поддержка обнаружилась... В виде целой колонны разномастной техники, начавшей свой подъём на соседствующую возвышенность... И моментально отреагировавшей на сложившуюся диспозицию! В смысле, начав распределяться по магистрали перед нами, полностью перекрывая её! Тремя паровиками по центру и четырьмя бронемашинами. Ну а полдюжины багги, помимо той что осталась стоять впереди, покружив, втиснулись в оставшиеся между тяжёлой техникой проходы!
- ...! - выругался я. И моя команда поддержала меня с не меньшей экспрессией!
- Откуда они тут вообще взялись?.. - раздосадованно вопросил я, не обращаясь, в общем-то, ни к кому.
- Да похоже из Биласа выехали! - немного неверно интерпретировав мои слова взволнованным голосом высказала достаточно логичное предположение Икки, махнув рукой в сторону раскинувшегося чуть дальше в стороне полиса, мимо которого проходила Четырнадцатая магистраль, и который отлично просматривался с дороги. Как и та с него... Особенно если забраться на высокую ретрансляционную башню какого-то узла связи вынесенного за окраину...
- Я о том, что здесь делают Вольные рейдеры Фреи, - перебил я её. - Они ж обычно совсем в других краях промышляют, как бы...
- Ну значит в эти перебрались, поганцы, - высказалась сощурившаяся Икки, не найдя в этом ничего странного.
- Это те же с которыми вы уже пересекались?.. - уточнила не на шутку встревоженная, но старающаяся не показать этого, храбрясь, Лиззи.
- Да вряд ли... - задумчиво обозревая выстроившуюся перед нами технику, пробормотал я. - Одна из крупнейших группировок Изгоев на Фрее как-никак... Включающей в себя не один десяток отрядов...
Ну и реально, вероятность столкновения с тем же самым отрядом Изгоев, что подкараулил нас когда-то - себе назло!, у транспортной развязки близ Форис-Ди, крайне низка. Да и "зоопарк" противостоящей нам техники выстроился совсем иной... Нет, к примеру, и близко тех лёгких паровиков, вооружённых спарками хорошо запомнившихся мне двадцати миллиметровых "Эрликонов" и сорока миллиметровых "Бофорсов". Вместо достаточно типовой тяжёлой техники - одни какие-то чудеса сумрачной инженерной мысли! Два бронированных наглухо - и обваренных ещё вкруговую противокумулятивными решётками!, паровика, стоящих по краям, имеют вынесенные вперёд открытые платформы - с установленными на них, защищёнными бронещитками, древними зенитными орудиямиFlak 8.8! А центральное место занимает забронированная до предела - тоже на базе среднего паровика, какая-то машина "огневого подавления"! Со скошенной башней, оснащённой счетверённой установкой тридцати миллиметровых пушек 2А42! По бокам которой располагаются направленные чуть под углом вверх подвижные пусковые модули НУРС-ов - укороченные блоки четыре на восемь, с хищно торчащими из них остроносыми ракетами, калибром под триста миллиметров!
"Такая хрень если вжарит, то всей мелочи на поле боя - сразу хана... Да и слабо защищённым паровикам тоже не поздоровится..." - невольно подумал я.
Да и помимо этого огневой мощи у Изгоев в избытке было. Орудийные башенки на паре непотребно разрисованных бронемашин приснопамятными двадцати миллиметровыми "Эрликонами" щеголяли - разве что не спаренными. А на остальных крупнокалиберные пулемёты имеются. Да все багги вооружены до зубов... И над всей техникой, естественно, развеваются полотнища чёрных флагов - ну куда ж тут без них!
- Эвелин, быстро к орудию! - опомнившись скомандовал я ей. Следом обратившись к нашей сигнальщице, велев ей, глядя на практически доползшую до нас задним ходом блоху: - Лида, отсемафорь нашим, чтоб откатились дальше, за паровик!
Целее будут, случись что, да... Лобовую-то проекцию паровика уверенно держащую ста миллиметровый бронебойный боеприпас и имеющую лишь одно уязвимое место в виде чуть выглядывающей наружу кабины управления, защищённой лишь толстенным бронестеклом до створками бронежалюзи, попробуй ещё расковыряй. А у нас ещё спереди башня штурмовой самоходки установлена, которую вообще ничем кроме серьёзного тандемного боеприпаса не взять.
- И чё делать будем?.. Валим?.. - шёпотом спросили у меня присмиревшие разом бандитки.
- Ага, к этим только задом повернись... - проворчал я, дёрнув щекой и сузив глаза. И, помолчав, неохотно добавил: - Посмотрим, может получится разойтись краями... - Тут же критично заметив: - Но вряд ли. Неслучайна наша встреча, ох неслучайна... У них тут, похоже, удачное место подобрано - специально для засад... - И велел Форсайту: - Пит, приготовься открыть огонь. По всему что останется целым...
- Сделаю, - односложно ответил он, немного напряжённый.
В этот момент над одной из вклинившийся между паровиками багги Изгоев взметнулся белый флаг - как приглашение к переговорам.
- Лида, маякни им гелиографом - пусть подкатывают, поговорим, - велел я Джонс, не имея никакого желания возиться с поиском и вывешиванием подходящей белой тряпки.
Джонс послушно отсемафорила всё что требовалось. И багги с белым флагом, сорвавшись с места шустро покатила к нам.
- Так... Икки, Мэй, со мной. Прикроете в случае чего, - оглядев девчонок, скомандовал я, выбираясь из водительского кресла.
А кого ещё с собой возьмёшь?.. Эвелин и Алекс заняты, Овия с Питом в бронемашине. А оторвы хоть стрелять умеют. Ну и сам я вооружился, да. Сунувшись по пути к Лэйн и наказав ей:
- Как я подам сигнал, раскрывай сразу купол. И наводись на это чудо-юдо, что стоит по центру - оно представляет собой основную опасность для нас. И только рыпнутся - сразу лупи! Поняла?
