Тихо?..
– …Линда, у меня всё хорошо, я тебя люблю… – поблизости раздавалось чьё-то тихое бормотание. – Мама, нет, я не пойду в колледж – Дик предложил мне у него на фирме работать… Сэр, рядовой первого класса Битти по вашему приказанию…
– Раз, два – умри навсегда!.. – вклинился тот самый Голос.
– Нет, сэр, я не собираюсь продлевать контракт… Джейми, вертихвостка, почему я узнаю всё последним? Я же ведь твой брат!.. Чувак, где ты достал этот виски? Тебя взгреют, если узнают, что ты шарился… Привет, я – Ник, а как тебя зовут?
– Три, четыре – покойся в могиле.
– Кто-нибудь, пожалуйста, помогите… Самим нам уже не спастись… Не спастись от… Это приходит вместе с бурями… И это… это сильнее нас… Пожалуйста… Мы так устали… Мы всего лишь хотим умереть. Мы же ведь всё-таки можем умереть? Так просто дайте нам умереть!
Голос с почти плачущего шёпота сорвался на полный отчаяния вопль:
– Дайте нам умереть! Это всё кончится, когда мы умрём!
Я тихо перевернулся на живот, стиснув зубы от пронзившей всё тело боли, и достал из кобуры пистолет. Осторожно приподнялся с кучи хлама, на которой лежал, и пополз вперёд.
Это было небольшое полутёмное помещение – грязное, захламлённое и вонючее. Отвратительно смердело нечистотами, тухлятиной и кровью. На полу в нескольких метрах от меня в луже крови валялось изувеченное тело, у которого была искромсана спина и отсутствовала голова. А на противоположной от меня стене висели десятки человеческих позвоночных столбов с черепами, все бурые от крови – давнишней и уже запекшейся или совсем свежей. В дальнем углу полузанесённой песком кучей валялось оружие – автоматы, винтовки, пулемёт…
А рядом с трупом на полу сидел некто, одетый в драный плащ, сшитый из нескольких кусков камуфляжной ткани, и с замотанной куфией головой. Неизвестный держался за голову и будто маятник раскачивался взад-вперёд, не переставая кричать:
– Дайте нам умереть! Дайте нам умереть!.. Пять, шесть – хотим тебя съесть… – Неожиданно его голос сорвался, резко просел и охрип, став тем самым Голосом.
Я инстинктивно отодвинулся назад, и подо мной что-то хрустнуло.
Неизвестный тут же замолчал и прекратил раскачиваться. Он отнял руки от головы и повернул её в мою сторону.
На меня взглянуло жуткое лицо, перемотанное грязными бинтами и просто полосками материи. Опухшие заплывшие глаза, из которых сочились гной и кровь, оскаленная пасть – явно слишком широкая для человека, в которой мелькнули обломанные гнилые зубы.
– Чую… – неизвестный со свистом втянул носом воздух. – Чую…
Я буквально оцепенел, поражённый такой кошмарной картиной. И словно бы против силы начал медленно сдвигать руку с пистолетом, чтобы влепить пулю прямо в башку этой твари.
– Чую… – существо протянуло руку к поясу и начало вытаскивать грубый иззубренный клинок. – Чую!
Вскинул «беретту» прямо в лицо твари… Но почему-то не выстрелил сразу.
– Такой же… – существо неожиданно убрало клинок и словно бы поникло. – Один из нас… Такой же, как мы…
Я держал пистолет, чувствуя, как всё тело начала бить крупная дрожь. Всё моё естество буквально кричало мне: «не медли, придурок! стреляй! убей эту тварь!», но я всё равно почему-то не стрелял. Просто смотрел на существо, а оно смотрело на меня.
– Не убьёшь… – с неожиданной тоской произнесла тварь. – И я не убью… Не в силах… Так тяжело… Так долго… Не в силах…
Существо запнулось, а затем через силу вытолкнуло из себя:
– Помоги. Прошу. По… пожалуйста. Устал чувствовать ужас. Устал. Ужас. Так долго. Так тяжело. Ужас. Помоги. Помоги.
И неожиданно я понял. Я действительно понял, чего хотело это чудовище.
– Кто ты? – тихо произнёс я, сглотнув подкатившийся к горлу комок.
– Рядовой первого класса Николас Битти, личный номер 078051120. – Голос неизвестного на какое-то время стал нормальной человеческой речью, а не этим хриплым клокотанием. – Разведывательный взвод штабной роты 2-го пехотного полка 12-й пехотной дивизии армии Соединённых Штатов.
– Что с тобой произошло?
– Я… – бывший когда-то американским солдатом и человеком запнулся. – Я не помню. Я не знаю. Мало времени. Очень мало. Только после бури, очень недолго я могу быть. Могу вспоминать. Потом сон. Потом проснусь. Когда это придёт снова вместе с бурей. Помоги. Пока я – это я, помоги. Прошу. Ужас. Устал. Ужас. Прошу.
– Я… помогу тебе, – сказал я.
Громыхнул выстрел, и пуля пробила грудь того, кто когда-то был рядовым Николасом Битти.
Он рухнул на спину и раскинул руки в стороны.
– Ужас… – прошептал Битти. – Ужас…
Я на ходу вогнал магазин в рукоять «беретты» и нажал большим пальцем на клавишу затворной задержки, досылая патрон в ствол.
Думать о произошедшем не хотелось совершенно. Я слишком устал от вопросов без ответов, поэтому уже просто не хочу задавать новые. Пусть тайны Николаса Битти уйдут вместе с ним в могилу – я не хочу их раскрывать. Я устал от вопросов. Мне нужен лишь ответ – один-единственный ответ, что даст мне полковник Коннорс.
Да, он должен ответить за всё… Он должен ответить, он должен умереть. Исчезнуть. Пропасть. Сгинуть, разорвав этот порочный круг. И тогда всё это кончится. И тогда я смогу уйти отсюда…
В вонючей берлоге существа, бывшего когда-то рядовым первого класса армии США, хватало оружия и боеприпасов, а я свой автомат при падении потерял. Но я не взял ничего оттуда. Почему так, ведь это было глупо? Пусть так. Но я просто не хотел задерживаться там ни секунды больше, чем было возможно. Это всё равно что рыться в выгребной яме, пусть даже на её дне и притаилась россыпь золотых монет… Нет уж, спасибо. Я как-нибудь обойдусь без этого.
Я вновь шёл вперёд, ориентируясь на шпиль недостроенной «Башни тысячи и одной ночи». И вновь вокруг меня было море песка, вот только шёл на этот раз я там, где когда-то был кувейтский порт.
Но теперь море плескалось за многие километры отсюда, а здесь была всё та же пустыня. Повсюду в песке лежали увязшие корабли, будто выброшенные на берег исполинские рыбы. Небольшие катера, большие яхты и громадные лайнеры. Они лежали здесь – сломанные, забытые и брошенные, словно надоевшие ребёнку игрушки.
Корабли пустыни…
Так, автомат я опять профукал. Рация-то хоть цела? Цела вроде бы… Только вырубилась. Непорядок… Надо включить…
– …Твою мать, садж! Если ты жив – ответь!
Я отстранённо подумал, а что мне отвечать, если я мёртв? Хотя какая разница…
– Юрай?
– Фух… Живой! Живой он, живой! Я ж говорил!.. Садж, у нас проблемы.
– Большие?
– Больше гор. Вертушка вдребезги, Дойла нигде не видно. Си Джей со мной.
– Так. Где вы?
