— Конечно, — сказал он. — Я видел, как он дерется, и я дрался вместе с ним. Ему просто надо разозлиться — и тогда с ним никто не справится.
— Говорят, он демон.
— Может и так. Но в нем больше человеческого, чем в некоторых Двуживущих.
— А вы, значит, его команда? — Фаталия, вроде бы, подтрунивала на Иртом, но в то же время в ее голосе угадывался неподдельный интерес. — Про команду Богоборца тоже рассказывают всякое…
— Мы просто ему помогаем.
— Ну да, просто… И надеетесь, что он подарит вам вечную жизнь и проведет в мир Двуживущих… — Фаталия хмыкнула, помолчала, бездумно глядя на арену. А потом подвинулась к Ирту и негромко спросила:
— Как думаешь… Он действительно может это сделать?..
5
Столб света опал, плавно опустив парящего Танка на землю. Но черный фонтан, кажется, подрос еще, сделался толще и плотней. Он уже не походил на устремленный вверх луч тьмы, он был похож на монолитную колонну, подпирающую небо.
Глеб с опаской обошел ее, задрал голову, посмотрел вверх.
— Напоминает что-то? — с непонятной усмешкой спросил Танк.
— Да… Недавнее приключение, — ответил Глеб.
Откуда-то выскочил мальчишка в ярко-оранжевой рубахе и белых штанах, бросил на войлочное покрытие круглый, похожий на дыню предмет, тут же расплывшийся вязкой светящейся лужей. Через несколько секунд от лужи остался лишь след в виде четко очерченного круга диаметром около полутора метров. В круг были вписаны пентаграмма и несколько символов необычного вида.
— А надо ли? — вдруг засомневался Глеб. — Почему бы нам просто не поговорить?
— Поговорим, будь уверен, — Танк стоял в своем круге и тер ладони, словно отчищал их от чего-то вязкого.
— Как-то глупо… — неуверенно улыбнулся Глеб. — Чудно… Я так ждал этой встречи, а теперь не знаю, с чего начать, о чем спросить.
— Шагни в круг, и многое станет ясно.
— Думаешь?
— Уверен.
Глеб вновь покосился на черный столб.
— Но не опасно ли это?
— Говорю же, нет. Это своего рода качели. Или, если угодно, весы. Считай, что мы начали тебя изучать. Ты ведь хочешь узнать о себе как можно больше, да?
— Ты словно уговариваешь меня, — Глеб нахмурился. Поведение Танка вдруг показалось ему подозрительным, в речи мага почудилось нечто знакомое и опасное.
— Конечно, уговариваю! А что мне еще остается делать? Я на твоей стороне, парень! А ты словно в чем-то меня подозреваешь… Сделай шаг! — Танк щелкнул пальцами — какой знакомый жест! — и что-то мягко, но сильно толкнуло Глеба в спину. Он сам не заметил, как переступил границу круга. Воздух вокруг заколыхался, превращаясь в радужную пленку, снизу повеяло сухим жаром, и тяжесть навалилась на плечи. Глеб попытался стряхнуть ее, повернулся как-то особенно неловко, опустил голову.
— Ну вот видишь! — тотчас возликовал Танк. — Я знал, что у тебя получится! Ну, а теперь поднатужься! Просто представь, что давишь на меня, закрой глаза и вообрази! Дай мне почувствовать твою силу, Богоборец!
Глеб разозлился. Он уперся ладонями в пленку, пытаясь ее разорвать. Бесполезно! Пальцы скользили по упругой скользкой поверхности, лишь немного ее растягивая.
— Включи воображение, малыш! — веселился Танк. — Теперь все зависит от твоих мозгов. Забудь о мышцах, действуй мыслью! Обрушь на меня свою ментальную мощь!..
Глеб заскрежетал зубами. Да кто он такой, этот Танк?! Почему в его голосе столько издевки?!
Глеб сжал кулаки, испытывая жгучее желание во что бы то ни стало дотянуться до такого близкого соперника — неужели, все-таки, друга?! — схватить его за грудки, скрутить, сдавить, смять. Ему явственно представилось, как рвутся мышцы и хрустят кости противника, как кожа, словно серое тесто, расползается под пальцами, как сочится и брызжет кровь — словно виноградный сок из-под пресса.
Танк хрипло закашлялся, лицо его исказилось, глаза полезли из орбит. Черный столб задрожал, осыпаясь угольным крошевом, заструился, словно дым, постепенно приобретая прозрачность, впуская в себя окружающий свет. В основании разваливающейся колонны, в полыхающем магическом круге шевелились бледные тени — два скелета, одетые в яркие лохмотья, дергались в струе быстро редеющего мрака. Сухо щелкали прыгающие челюсти, гремели фаланги пальцев, стучали кости. Жуткое зрелище на миг приковало внимание Глеба, и опомнившийся Танк, все еще давясь кашлем, перешел в наступление…
6
— Я вспомнила! — Фаталия потянула Ирта за рукав. — Это Фантом и Кей Дровосек. Кей — Одноживущий, он очень сильный маг, а Фантом его ученик. В Городе они скрываются от Ордена Смерти… — Она сощурилась, приглядываясь к танцующим в тени силуэтам. Пробормотала: — Не понимаю, что они там делают… Ты видишь?.. Странно… — Вдруг пальцы ее судорожно сжались, глаза удивленно распахнулись. — Они же мертвы! Смотрите! Они двигаются, но они мертвы!
— Да что вообще там происходит? — Ирт привстал, подался вперед. — Кто-нибудь может мне объяснить?
— Мне кажется… — Фаталия тряхнула головой. — Но я не понимаю… Кажется, он хочет сделать с Богоборцем то же, что с Фантомом и Кеем…
Вокруг фигуры Глеба сгущался пульсирующий мрак.
7
Глеб задыхался. Он словно очутился внутри огромного кулака — его сдавливало и мяло со всех сторон, ворочало и трясло. Он представил, что разжимает титанические пальцы, стиснувшие его, и ему чуть полегчало. Он сделал вдох — и горло наполнилось кровью.
— Это совсем не похоже на качели! — крикнул он. — Прекрати!
— Я пытаюсь, — равнодушно отозвался Танк. — Но ты сопротивляешься.
Вокруг струилась тьма — словно темная вода, будто опрокинутый водопад. Глеб чувствовал, что дай этому черному потоку волю — и он вмиг сдерет кожу и снимет мясо с костей, перемелет их в кровавый фарш, перемешает и забросит в самое небо.
«…Теперь все зависит от твоих мозгов…»
Глеб пытался укротить мглу, но у него получалось лишь немного ее сдерживать. Напряжение нарастало, поток становился все мощней, тьма сгущалась.
— Чего ты хочешь? — Кровь рвалась изо рта вместе со словами, пузырилась на губах.
— А ты еще не понял? Я хочу тебя убить, дружище. Очень удачно, что мы встретились именно здесь — это единственное место в Городе, где можно использовать магию, и где убийства — в порядке вещей…
Сквозь поток мглы и радужную пленку Глеб видел искаженное лицо Танка. Оно будто бы изменялось, оно расплывалось, и в его чертах чудилось что-то знакомое.
Оно действительно менялось!
— Это ты?! Ты?!
— Ну наконец-то догадался. А мне показалось, что ты заподозрил что-то, когда отказался входить в круг. Пришлось тебя легонько подтолкнуть, хоть этого и нет в правилах… Ладно, пора заканчивать маскарад, тем более, что он требует от меня определенных затрат.
