На панели управления вспыхнул огонек. Он нажал на кнопку и удивился, увидев лицо Анжелины Маттлов, появившейся на основном мониторе.
— Звездный полковник Маттлов? Чем обязан вашему выходу на связь?
Женщина выглядела в высшей степени возмущенной.
— Я знала, что вы презираете кланы, Хан Фелан, но уж никак не ожидала, что вы начнете просто издеваться над нашими методами. Вы пошли в атаку, даже не сделав первоначального запроса о том, какими силами я собираюсь защищать позицию.
— Я действительно не сделал этого, звездный полковник. Состояние ваших шаттлов подсказало мне, что вы не собираетесь эвакуировать даже часть ваших сил, вот я и решил, что вы станете обороняться полным составом. Разве вы забыли, что являетесь агрессором? Неудача никак не могла придать вам статус защищающейся стороны. Так что я не связан никаким обязательством, заставляющим сообщать вам о наличии у меня тех или иных сил, и я не позволю себе сделать столь великодушный по отношению к вам жест. Если хотите, отступайте, однако я вовсе не обязан предупреждать противника о том, что в свою очередь буду его преследовать.
Пожилая женщина взвилась, словно ей дали пощечину.
— Вы осмеливаетесь предлагать мне отступление…
— Ну, ну, звездный полковник. У вас здесь имеется более полудюжины кластеров. Возвращайтесь-ка домой. Если вы любите кланы хотя бы вполовину того, насколько, по-вашему мнению, я их ненавижу, то поймете, что ваш долг — убираться отсюда.
— Мой долг — уничтожить вас.
— Тогда ваша судьба — умереть здесь. — Фелан сузил зеленые глаза. — Сообщите вашим воинам: уцелевшим будет сохранена жизнь, но им не будет позволено влиться в Клан Волка. Если они захотят жить воинами, им придется существовать в качестве наемников.
Фелан стукнул по переключателю, не слушая ответа.
— «Волк-один» командиру «Крыльев».
— Командир «Крыльев» на связи.
— Карев, удвоить скорость. И пусть между противником и вами находятся Гончие.
— Вас понял. Командир «Крыльев» связь заканчивает.
Фелан бросил последний взгляд на засыпанные снегом строения — единственный скудный след пребывания здесь некогда человека.
— Ты, может быть, хочешь умереть здесь, Анжелина, но у меня нет желания составить тебе компанию.
Находясь на орбите над полем боя, Кейтлин Келл наблюдала за истребителями Клана Волка, описывающими круги над океаном к западу от залива Потерянной Надежды. Аэрокосмические истребители развернулись и направились прямо на восток, намереваясь с бреющего полета атаковать позиции Соколов по линии, параллельной фронту, образованному боевыми роботами Волков и Гончих. Как только они вышли на исходную позицию, шаттлы Соколов запустили в небо звенья своих истребителей.
— Звено «Ворон», атакуем ведущее звено, — услышала она голос капитана д'Ора. — Вперед!
Сопровождаемая ведомым «Пауком», Кейтлин устремила свой «Скат» на ведущий истребитель Соколов. Нефритовые Соколы знали о присутствии в воздухе наемников, но не сделали попыток оторваться. С ее точки зрения, отказ сражаться с кем бы то ни было, кроме своих же, клановцев, выглядел самоубийством. Кейтлин не принадлежала к Нефритовым Соколам. Что ж, коли их глупость облегчает ей работу, тем лучше.
Она поймала в перекрестье прицела «Визигот» клана. Когда цель зафиксировалась, она нажала на спуск носовой пушки ПИИ «Ската» и двух больших лазеров на крыльях. Голубое копье ПИИ пронзило хрупкий фюзеляж «Визигота», разрывая броню и уничтожая выхлопное сопло. Зеленые скальпели лазеров срезали броню с правого крыла и обтекателя двигателя.
Кейтлин отвернула вправо и увидела вспышки от выстрелов «Паука», атакующего тот же самый «Визигот». Истребитель потерял еще часть брони с правого крыла, фюзеляжа и двигателя. Компьютер Кейтлин доложил о пике выбросов тепла с истребителя, а это означало, что «Паук» уничтожил и второе сопло.
Когда «Визигот» принялся удирать от них, Кейтлин потянула рукоять управления назад и вправо, переворачивая «Скат» и устремляясь в погоню. «Визигот» являлся более мощным самолетом, но «Скат» имел преимущество в маневренности. «Визигот» уходил в сторону, пытаясь оторваться от преследования, но Кейтлин не отставала, держа на прицеле снижающийся раненый самолет.
ПИИ и один из больших ее лазеров почти полностью ободрали броню с фюзеляжа истребителя противника, сокрушили еще одно сопло и уничтожили направляющий закрылок. Другой лазер срезал оконечность правого крыла, что с потерей закрылка привело к тряске «Визигота».
Еще один заход, и он мой!
— Кейтлин, уходи влево!
Без раздумий она рванула рукоять влево, бросив «Скат» в узкую бочку. Горизонт завращался, затем выровнялся, а мимо ее правого крыла пролетела буря зеленых лазерных молний. Секунду спустя на этом месте оказался другой «Визигот» клана с «Пауком» на хвосте.
Ударив по педали руля, Кейтлин развернула самолет вправо и устремилась за «Пауком». Он прикрывал меня. Теперь мой черед прикрыть его.
Фелан с земли мог лишь наблюдать, как над ним, крутясь, разворачиваясь и заходя на атаку, сражались аэрокосмические истребители. Он знал, что там находится его сестра, и, хотя сдвинутые вперед крылья «Ската» делали его силуэт вполне различимым, события разворачивались столь стремительно, что он никак не мог разобрать, где она. Доброй охоты, Кейт. Не дай им даже краску твою поцарапать.
Разогнав две дюжины взлетевших истребителей Нефритовых Соколов, истребители Гончих Келла развернулись и устремились к заливу Потерянной Надежды. Шаттлы Соколов расцветили небо красными, зелеными и голубыми лучами, открыв огонь из энергетического оружия, но истребители Волков прорвались сквозь них и залили огнем небольшое поселение внизу. Волна за волной накатывали истребители на берег залива, оставляя обгоревшие скелеты боевых роботов Соколов и покрывая землю неисчислимыми разрывами,
— Это поселение еще ни разу не переживало такого огня, — заметил кто-то в эфире.
Фелан не успел рявкнуть, чтобы все молчали, как послышался голос отца:
— Тихо! То, что происходит с Нефритовыми Соколами, ни забавно, ни удивительно. Это трагическая необходимость, позволяющая сберечь наших людей от гибели. Прежде чем радоваться, вспомните своих друзей, погибших здесь.
Фелан включил рацию.
— Спасибо, полковник. Всем приготовиться. Волки идут второй волной. Когда истребители закончат, мы вступаем в дело.
«Паук» таки поджег «Визигот», ринувшийся вниз. Ударившись о лед залива, истребитель взорвался, осыпав горящими обломками паковые льды. «Паук» развернулся вправо и продолжал лететь низко над землей, а Кейтлин, закончив разворот, потянула ручку управления назад и прибавила газу. Подобно ракете взлетела она вверх и пристроилась за «Суллой» Соколов, которая изготовилась сделать заход на Волков, идущих второй штурмовой волной.
