«Паук» таки поджег «Визигот», ринувшийся вниз. Ударившись о лед залива, истребитель взорвался, осыпав горящими обломками паковые льды. «Паук» развернулся вправо и продолжал лететь низко над землей, а Кейтлин, закончив разворот, потянула ручку управления назад и прибавила газу. Подобно ракете взлетела она вверх и пристроилась за «Суллой» Соколов, которая изготовилась сделать заход на Волков, идущих второй штурмовой волной.
Кейтлин сбавила скорость и выстрелила по «Сулле». Один из ее больших лазеров прошил зеленым огнем обтекатель двигателя, а ПИИ и другой лазер выжгли несколько тонн ферроалюминиевой брони с левого крыла изящного истребителя. Все ее атаки повредили лишь броню самолета, но вспомогательный монитор Кэти показал, что защита левого крыла уменьшилась на сорок восемь процентов. Еще одно или два попадания, и крылу конец.
Пилот клана мгновенно положил истребитель на левое крыло и начал заваливаться влево. Предвидя его следующий маневр, Кейтлин перевернула «Скат». «Сулла» вошла в бочку, вышла из нее и направилась на запад. Кейтлин сделала нырок, резко развернулась вправо и вынырнула сразу за нею.
Ее ПИИ вновь принялся обрабатывать левое крыло истребителя, испарив с него почти всю броню. Большие лазеры впились в двигатель и фюзеляж самолета противника. Разрыв и последующий желтый дымок подсказали Кейтлин, что она добралась-таки до охлаждающей системы истребителя. Это явилось существенным повреждением, впрочем, оно могло сказаться лишь в том случае, если бы воздушный бой продолжался долго, а Кейтлин на это никак не рассчитывала.
И тут истребитель клана спикировал.
Кейтлин проследовала за ним до земли и до поворота вновь на север. Когда он выровнялся, она оживилась. У залива Потерянной Надежды тебе укрыться негде. Затем девушка оглядела пространство над своим правым крылом и увидела звенья истребителей Волков, заходящих на вторую волну штурмовой атаки. О черт! Хуже того, «Сулла» подобралась к двум шаттлам Соколов, подставив ее как мишень под их огонь.
Продолжая реализацию плана боя, она поймала «Суллу» в перекрестье прицела и спустила курки, использовав все свое вооружение. Горячку я порю, но сейчас надо решить по крайней мере одну проблему…
Искусственная молния ПИИ «Ската» сорвала остатки брони с правого крыла «Суллы». Выстрел одного из двух средних лазеров не достиг цели, зато два последующих вонзились под углом в броню фюзеляжа.
Показались два желтых дымка. Взрыв с левой стороны самолета выбросил в воздух обломки, но Кейтлин сразу не смогла определить, каков характер нанесенных ею повреждений.
Она подняла «Скат» вверх с небольшим креном на правое крыло. Тем самым Кейтлин приближалась к подлетающим истребителям Волков и удалялась от шаттлов. Она знала, что «Сулле» предстояло сдвинуться вправо, чтобы проскочить в щель между шаттлами.
Выбранный Кейтлин курс уводил ее от «Суллы», но позволял атаковать с другой стороны стены шаттлов.
Что за чертовщина?
«Сулла» затряслась, смещаясь вправо. Хвостовой стабилизатор резко дернулся вправо. Видимо, пилот пытался развернуть самолет, но все эти действия привели к тому, что истребитель перестал подчиняться рулю. Левое его крыло поднялось, позволяя Кэтлин рассмотреть неработающие дюзы направлений поворота, что и объясняло трудности разворота истребителя вправо. К несчастью, левое крыло задралось слишком высоко, и самолет перевернулся. Этот маневр в сочетании с судорожными подергиваниями хвостового стабилизатора привел к тому, что истребитель встал на дыбы и полетел брюхом вперед.
Игольчатоподобная «Сулла» врезалась в один из шаттлов класса «Сюзерен», отчего нос и кокпит истребителя отлетели прочь. Оставшаяся половина истребителя пробила корпус шаттла и пролетела внутрь на уровне мостика. Верхняя половина истребителя, бешено вращаясь в воздухе, невысоко взлетела, а затем камнем рухнула вниз и взорвалась. Обломки разлетелись по всему заливу.
Кейтлин резко перевела рукоять управления вправо и положила «Скат» на кончик правого крыла. Потянув ручку назад, она устремила истребитель прямо на волны накатывающихся Волков. Отпустив рукоять вперед, она продолжала поворот, стремясь убраться с линии их полета. Освободив коридор, она выпрямила самолет и заложила длинную петлю над заливом.
Набрав высоту, Кейтлин оглянулась на поселение внизу, но увидела лишь огни разрывов среди черных дымов.
— «Паук», ты где?
— Направление — одиннадцать градусов. У нас все спокойно.
Спокойно, да. Слава Богу. Она еще раз взглянула на залив Потерянной Надежды, затем начала подниматься еще выше. А вот внизу истинный ад.
Счесть действия оставшихся боевых роботов Нефритовых Соколов сопротивлением Волкам было бы излишней похвалой. Штурмовые удары авиации оказались сокрушительными для противника. И теперь, хотя по атакующим Волкам Соколы открыли лазерный огонь и дали залп из установок ПИИ, сопротивление Соколов носило большей частью спорадический характер. Оно было быстро подавлено более мощным ответным огнем. Когда Волки и Гончие приблизились к закопченному поселению, Фелан приказал открыть огонь на поражение. Практически непрерывный поток красных, зеленых и голубых лучей обрушился на оборонительные насыпи Соколов, уничтожая боевые роботы.
Оказавшись внутри позиции Нефритовых Соколов, Фелан ощутил на спине холодный озноб. Огонь из лазеров и ПИИ с истребителей превратил испарения брони и снега в черный смог, который мгновенно конденсировался в воздухе. Этот смог покрыл боевые роботы темной пеленой, вводя в заблуждение датчики и ослепляя водителей. Искривленные черные ручейки, стекая вниз, превращали боевые машины в застывшие груды металла.
Почти каждый из попадавшихся ему на глаза боевых роботов Соколов имел рваные раны в броне. Многие боевые машины потеряли конечности и вооружение. Некоторые роботы стояли, покрывшись черным льдом, с открытыми люками кокпитов. Один робот Соколов стоял на четвереньках. Внизу, между его конечностями, собрались катапультировавшиеся водители, согреваясь с помощью встроенных внутри механизма горелок и прикрываясь его корпусом от непогоды.
Фелан остановил свой «Волкодав» и включил внешние громкоговорители.
— Где полковник Маттлов?
Большинство водителей не знали, но один или два указали в сторону залива Потерянной Надежды.
Фелан с остатками войска двинулся туда, зорко осматриваясь вокруг, чтобы не позволить Нефритовым Соколам попытаться его убить и выиграть сражение. Фелан так же, как и остальные, понимал, что битва давно закончена, но знал и то, что, если он неосторожно подставится, Соколы попытаются убить его. В конце концов они выросли в кланах, и именно такой обычай царил среди клановцев.
