Часа через полтора достигли намеченной точки. Пересекли шоссе и двинулись по просёлку в глубь леса.
Кругом было тишина. Вовсе не гробовая. Состоящая из множества едва различимых звуков. Живых, но совсем не опасных. Я так давно не была в лесу, тем более ночью. Но сейчас не испытывала страха. Шорох, случайный треск ветки не заставляли замереть сердце. Казались такими же естественными, что и лёгкий ночной ветерок…
А вот Артёму явно не по себе. Бедный парень, ты вырос в городских джунглях, ты с детства привык к рёву музыки, к запаху бензина и кошачьей мочи в подъездах…
Человеческая фигура возникла из-за куста боярышника всего в двух шагах от нас. Артём дернулся, но выстрелить, к счастью, не успел.
— Доброй ночи добрым людям, — улыбнулся Чингиз.
Физик опустил автомат и полез обниматься.
«Хаммер» ждал в лесу. Отлично замаскированный. Даже сквозь «ночиики» не различишь, пока не подойдёшь вплотную. Чингиз снял маскировочную сеть, аккуратно свернул и засунул в багажник.
— А мы думали — ты на танке будешь, — расплылся Артём.
— Лучше уж на летающей тарелке, — хмыкнул Король, гостеприимно распахивая дверцу.
Через минуту полноприводный автомобиль мягко подпрыгивал на кочках. И уносил нас всё дальше от Москвы, от врагов и друзей…
Ехали почти всю ночь. Заброшенными и полузаброшенными просёлками. Вдали от шоссе и блокпостов. Иногда съезжая в овраги, иногда пересекая заросшие сорняком поля. Машина справлялась. Это был русский вариант «хам-мера», разработанный специально для американского миротворческого контингента. Да ещё и наши умельцы, по просьбе Чингиза, слегка его улучшили. На самых крутых подъёмах мотор не ревел, а едва слышно урчал.
Физик и доктор, несмотря на тряску, дремали на заднем сиденье. А мне спать не хотелось. Я сидела впереди, рядом с Чингизом и иногда косилась на его безупречный, медальный профиль. Никак не решалась заговорить о главном.
И Король будто почувствовал. Заговорил первый:
— Таня, тебе ничего не надо доказывать… Ни себе, ни нам.
— Из-за меня все сорвалось, да? Охотнику не удалось обмануть титров?
— Про «Стилет» они не узнали. Иначе было б гораздо хуже. А так… Устроили слежку. Очень аккуратную. Если б не ваше предупреждение, я бы и не заметил… Думали, что я приведу их к вам.
— Материалы по прибору удалось забрать? Или что-то осталось?
— Со мной… Даже опытный образец прихватил.
— Теперь ты тоже в розыске?
— Пока нет. У меня хорошие связи. И в Туле, и в Вашингтоне… А настоящих доказательств ещё не получили. Так что официально я чист. Какое-то время поживу вдали от Москвы. По обстановке… Может, ещё и вернусь.
— Прости… Я всё испортила.
— Да ну, Таня… Ты сделала всё, что могла. Ты — одна из нас. Это главное…
На часах было полчетвёртого, когда решили сделать привал. Тьма ещё и не думала светлеть. Минут сорок можно было ехать не опасаясь. Но уж больно хорошее место для дневки — укрытое со всех сторон. И даже сверху раскидистые кроны надёжно прятали нас от незваных «летунов».
Сверились с картой. Километров сто пятьдесят мы отмахали. Так что передышку заслужили. Особенно Чингиз, едва ли не всю ночь просидевший за «баранкой».
Хотя сильно расслабляться — нельзя. Кто-то должен быть начеку, пока остальные спят. Решили бросить жребий.
— Не надо, — сказала я, — мне не спится. Так что часа три покараулю. Потом — Грэй.
— Я тоже спать не хочу, — встрепенулся Артём, за пару мгновений до того клевавший носом.
— Вместе посидим, — успокоила я физика. Догадывалась, что хватит его минут на пятнадцать.
А Грэй взглянул на меня пристально:
— Ты боишься заснуть, Таня? Боишься, что всё опять повторится?
— Нет, — пожала плечами. — Вряд ли они сумеют на таком расстоянии… Но рисковать не хочу.
— Отдыхать тебе надо.
— Отдохну. Потом… Когда вы проснётесь.
Я не ошиблась. После короткой беседы о 10-й версии «Master of Orion» физик снова забрался в тёплое нутро машины. «Погреться». Пригрелся он неплохо. Спустя короткое время можно было различить равномерное посапывание. Даже «ночников» не снял, бедняга…
Я усмехнулась. И больше не стала его беспокоить. Только поплотнее притворила дверцу «хаммера».
Ночь и в самом деле была прохладная. Особенно в этот предутренний час.
Я подняла воротник куртки. И обошла машину кругом. Как и положено хорошему часовому. Поёжилась — за шиворот упало несколько капель росы.
Сдвинула окуляры и запрокинула голову. Туда, где между крон проглядывали звёзды. Вдали от города они были яркими, ослепительно прекрасными.
Той ночью в Развалинах я подумала: хорошо, что люди так и не дотянулись до них… А сейчас жалею. Во всех старых книжках XXI столетие — век космоса и путешествий к неизведанным мирам. То будущее так и не стало настоящим… Но ведь могло.
И ещё сможет. Оно станет реальностью… Звездолёты с нуль-генераторами, прыжки через пространство. И главное, люди. Настоящие люди. А не придатки к конвейерам и терминалам. Не человеческое сырьё…
Всё это ещё будет…
Если у нас получится.
Если мы сумеем выжить. И победить.
Тихонько, стараясь никого не беспокоить, я извлекла из багажника «хаммера» армейское одеяло. Свернула в тугой валик. Не сидеть же на голой земле. Простуда — атрибут мирного времени…
Спать мне действительно не хотелось. И ствол дерева отнюдь не мягкая спинка кресла. Да и прохладно… Российский камуфляж согревает ещё меньше, чем армопластовый бронежилет.
Я закрыла глаза. Лишь чтобы сосредоточиться. Тогда, в схроне у бабы Дарьи, я впервые обнаружила в себе новое умение. Чувствовать людей на расстоянии. До вездехода — метров пять. Попробуем начать с этой дистанции…
Раньше всё происходило как бы само собой. Я должна научиться этим управлять. Грэй сказал правду: надеяться можно только на себя… И если необходимо, я стану боевой машиной. Точной и безотказной… Я буду тренироваться каждую свободную минуту…
…Берег тропического океана. Золотистый песок. И нежно-бирюзовая гладь — до горизонта…
Солнце в зените — не палящее, ласковое… Тёплый ветерок обдувает кожу.
— Никак не могу привыкнуть, — говорит Артём, — в Москве — давно осенняя слякоть. А здесь лето и не думает кончаться…
— Разве это плохо?
— Непривычно, — улыбается физик. — А ещё непривычно видеть тебя в купальнике.
— В виртуале не насмотрелся?..
— Но здесь же другое. Здесь по-настоящему…
Он хочет прикоснуться к моему плечу. Я уворачиваюсь:
