— Метеориты, — безмятежно объяснил Станислав Рудь. — Я подразумевал, что метеориты не появлялись, фон в норме, протонных вспышек не было и вообще все спокойно, не считая приближения безобидного планетолета.
— Безобидного? — повторил Синицын. — Вы разве не видите, что это военный корабль?
Он снова посмотрел на микроскопическое пятнышко, которое, словно светящееся насекомое, лениво ползло по стеклу экрана среди неподвижных звезд.
— Вижу, — беспечно сознался Станислав Рудь. — Это ракетоносец нашего класса.
— Знаете что, — Синицын мысленно выругался, — объявите-ка на всякий случай тревогу.
— Вы серьезно?
— Да. Мне не нравится этот американец. Не нравится, что он подошел так близко.
Или вы не понимаете, что это значит?
— Нет, — сказал Станислав Рудь. — Я никогда не пойму, зачем поднимать тревогу без специального приказа с Земли.
— Постучите по дереву, — сказал Синицын. — Разве вы не знаете, что будет означать такой приказ?
Минуту оба молчали. Приказ с Земли, если они его получат, будет означать только одно. Что агрессоры развязали конфликт, что люки отодвинулись в сторону, впуская свет в глубокие вертикальные норы, что стаи ракет вышли на большую дорогу, а планета окуталась смертоносными тучами. Тогда «Мирный» и другие ракетоносцы пойдут к Земле, незаметные для дальнобойных локаторов, и выложат свой груз по уцелевшим целям противника, довершая справедливое дело возмездия.
И корабль, ползущий сейчас поперек бездонного колодца телеэкрана, получит аналогичное приказание.
— При чем здесь это? — поморщился Станислав Рудь. — Ведь сейчас мирное время.
— На Земле, — терпеливо объяснил Синицын. — Там пока действительно мир. Но до Земли миллиард километров. У нас нет с ними даже связи, во всяком случае двусторонней. Когда космолет исчезает вдали от дома, никто не в силах определить причину его гибели.
Станислав Рудь посмотрел на него удивленно:
— И вы предлагаете…
— Я ничего не предлагаю. Ни-че-го, — отчеканил Синицын. — Но мне не нравится, что этот американец подошел так близко. И не стоит пенять на случай. В данной ситуации проверка проста. Давайте-ка поглядим, как все было.
Штурман подал напряжение на проигрыватель. Синицын ткнул пальцем в пусковую клавишу. По табло побежали цифры.
— Смотрите, — показал Синицын. — Вот его первоначальная траектория. Предполагаемое сближение — четыре миллиона километров. А здесь он начал маневрировать…
— А ведь вы правы, — удивился Станислав Рудь. — Он явно идет на сближение. Но зачем? Американцы славные парни и вполне прилично к нам относятся.
— Я тоже к ним хорошо отношусь, — сказал Синицын. — Но я человек военный.
Объявляйте тревогу.
Он ясно представил себе то, что будет. Короткое оживление в жилых отсеках, боевые расчеты, занимающие места у дальнобойных лазеров и ракетных аппаратов, грохот магнитных башмаков по стальным коридорам… И вот ракетоносец становится грозной боевой единицей…
Синицын поднял глаза к пульту, к алой застекленной кнопке. По пути его взгляд задел передний экран.
— Это еще что такое? — растерянно произнес он. Ракетоносец первого класса «Мирный» по-прежнему парил в пустоте у орбиты Сатурна, но пейзаж впереди изменился, хотя не всякий заметил бы это с первого взгляда.
— У них теперь численное преимущество, — сказал Синицын.
Микроскопическая черточка американского ракетоносца сместилась уже к самому краю экрана, продолжая незаметное для глаза движение. Новая точка так же неуловимо росла, одновременно передвигаясь вбок, к первому кораблю.
— Это не американец, — сказал Станислав Рудь.
— Тогда наши, — повеселел Синицын. — Другие не заходят за астероиды.
Некоторое время Станислав Рудь вглядывался в экран:
— Нет. Это не наш корабль.
— Другие не показываются за астероидами, — повторил Синицын. — Либо мы, либо американцы.
— Это не наш корабль, — упрямо повторил Станислав Рудь.
Синицын хотел возразить, но вдруг понял. Он внимательно посмотрел на светлую точку, которая вырастала из глубины экрана, смещаясь вбок. Он понял Станислава Рудя. Она перемещалась слишком быстро даже для ракетоносца первого класса.
— Кто же это тогда?
— Пришелец, — спокойно сказал Станислав Рудь. — Когда-нибудь такое должно было случиться.
Светлое пятнышко на экране увеличивалось, приближаясь к американскому планетолету.
— А вы подсчитывали вероятность подобной встречи? — неуверенно проговорил Синицын.
— Нет, — сказал Станислав Рудь. — Но я часто о ней думал. Как мы когда-нибудь встретимся, и как все будет замечательно. Взаимные экскурсии и все такое. «А это у вас что?» — спросят они, увидав наши ракетные аппараты…
— Полагаете, у них нет оружия? — хмыкнул Синицын.
— Уверен, — твердо сказал Станислав Рудь. — Разум, поднявшийся к звездам, не может быть агрессивным.
Светящееся пятнышко чужого приблизилось уже почти вплотную к яркой черточке американского ракетоносца. Вспышка — и ракетоносец закрыло медленно вспухающее облако газа.
— Вот вам ответ, — сказал Синицын. — Они атаковали американский планетолет.
— Вам показалось, — не поверил Станислав Рудь.
— Смотрите.
Американский корабль на миг показался из облака газа, уходя от чужого и волоча за собой тяжелую дымовую завесу. С расстояния в сто тысяч километров различить детали маневра было почти невозможно, но Синицын не раз участвовал в учениях и прекрасно представлял себе, что творится сейчас там, в плотной радионепроницаемой туче.
— А ведь вы правы, — удивленно сказал Станислав Рудь. — Может, нам лучше удалиться?
Синицын с подозрением взглянул на штурмана. Но Рудь не шутил. Просто он был… безнадежно штатский.
— Вы предлагаете бежать, когда космические агрессоры напали на наш корабль? — грозно произнес Синицын.
— На ракетоносец потенциального противника, — поправил его Станислав Рудь.
— Когда появляется настоящий враг, об остальном забывают, — твердо сказал Синицын. — Запомните это на будущее. Объявляйте боевую тревогу.
Командная рубка размещалась в носовой части «Бумеранга», но звездолет был невелик, и она примыкала непосредственно к жилому отсеку. Сейчас в рубке было темно. В темноте в креслах сидели двое.
— Привет, ребята, — поздоровался Белостоков, пробираясь к своему месту. — Что у вас стряслось?
— Смотрите сюда, — сказал один из двоих, Воронов. Его рука, неясная в темноте, указывала вперед, в черную пустоту экрана носового обзора.
