– Третья группа, срочно пройти в ангар номер четыре. Повторяю: третья группа, срочно пройти в ангар номер четыре, – хрипло каркает динамик системы оповещения.
Затылком чувствую направленные на меня взгляды. Хорошо знакомый путь на четырнадцатую палубу кажется нескончаемо долгим. Я могу закрыть глаза, и ноги сами принесут меня туда. Я действительно закрываю их. И продолжаю идти. Я хочу остановиться. И не могу. Вроде бы ноги мои действуют независимо от моего желания. Я хочу позвать кого-то. И никак не могу вспомнить – кого именно. Вновь открываю глаза. Все вокруг по-прежнему. Мы идем: я впереди, Милан и Мишель – за мной. Я поворачиваю голову. Ловлю взгляд Мишель. Я хочу спросить ее, какого черта творится. Я даже открываю рот. Но лишь бессильно выпускаю из себя воздух. Мишель улыбается мне.
– Ты молодец, Юджин, – говорит она ободряюще, точно я собака на столе у ветеринара, которую заботливый хозяин просит немного потерпеть боль.
Я отворачиваюсь. Потом упрямо закрываю глаза. Сейчас я разобью лоб о низкий стальной край какого-нибудь проема. И все кончится. Я приду в себя. Комок паники дрожит глубоко внутри. Я старательно удерживаю его, не давая взорваться. И неожиданно для себя пригибаюсь. И ноги мои аккуратно перешагивают через что-то. Должно быть, через комингс. Я открываю глаза. И вижу себя в просторном, ярко освещенном отсеке. В зале для инструктажа. Только сегодня тут непривычно чисто. И вокруг множество незнакомых людей в хорошей одежде. Мужчин и женщин разных возрастов. Никто из них ничуть не похож на обслуживающий персонал или на пилотов. И все смотрят на нас. На меня и на Мишель, что становится рядом. Охранники выстраиваются позади меня. Милан где-то растворяется. Дама строгого вида, с густыми светлыми волосами, с глазами, спрятанными за очками с тонкими золотыми дужками, поднимается из-за стола. Выходит на середину свободного пространства. Лучи света из невидимых прожекторов скрещиваются на ней, высвечивая через тонкую ткань платья ее безупречное стройное тело. Десятки камер-жуков вырываются откуда-то и начинают порхать над ее головой, временами взмывая под самый потолок. Их тихое жужжание приводит меня в бешенство. Я скриплю зубами. Но и только. Я даже упасть почему-то не могу. Тело мое странным образом предает меня и живет собственной жизнью.
– Дамы и господа, – торжественным голосом произносит дама. – Как представителю компании «Реальные радости» мне выпала честь представить вашему вниманию главную действующую пару тура номер пятнадцать тысяч триста восемьдесят! Баронесса Радецки фон Роденштайн – очаровательная и непредсказуемая госпожа Мари Блюменталь!
И под гром оваций порозовевшая Мишель делает легкий реверанс в сторону собравшихся. Камеры теперь порхают вокруг нее. Мужчины во фраках улыбаются, ощупывая ее оценивающими взглядами. Прожектора делают ее похожей на восковую куклу.
– Мне так жаль, Мари, но время вашего тура сегодня истекло, – с улыбкой вещает строгая дама. Мишель отвечает ей вежливым кивком.
Подождав, пока овации немного стихнут, и дав камерам время вволю порезвиться вокруг Мишель, дама в очках подходит ко мне. Обходит вокруг, изображая восхищенный взгляд. Резкий запах ее духов щекочет мне ноздри. Я вижу микроскопические бисеринки влаги на ее гладком лбу, так она близко. Стекла ее очков слепят меня отражением света прожекторов. Зал замирает.
– Дамы и господа, – тихо говорит ведущая вечера. Так тихо, что кажется, никто в зале, кроме нас с Мишель, ее не услышит. – Тур был бы не полон без мужественного и отважного спутника баронессы, не побоявшегося бросить вызов всему миру ради спасения своей любимой. Вы все просматривали запись. Согласитесь – зрелище отважного льва, грудью встречающего опасность, впечатляет. Его находчивость в самых трудных ситуациях вызывает восхищение. Его превращение из гадкого утенка в гордого орла великолепно. Его верность и честь превратили наш тур в незабываемый шедевр. Его вживленный интерфейс с программой боевого робота превратил нашего героя в супермена. Его приключения на диких планетах повергают нас в трепет.
Она отступает на шаг. Глубоко вздыхает.
– Знакомьтесь – Юджин Уэллс, капитан! – звенит ее голос.
Толпа взрывается ревом и хлопками. Женщины восторженно визжат. В голове моей все плывет. Я схожу с ума. Я – жуткое посмешище. Мне хочется убить этих лоснящихся скотов и их бесстыдно полуодетых женщин. Я напряженно вспоминаю волшебную формулу.
– Боевой режим!
– БОЕВОЙ РЕЖИМ! – эхом прокатывается по залу.
Громкий хохот несется мне в лицо. Даже охранники позади меня не могут сдержать смех.
– Согласитесь, дамы и господа – он просто чудо, – отсмеявшись, говорит женщина в очках. Делает знак охране. С меня сдергивают пояс с драгоценностями. В руках у ведущей появляется прозрачная чаша. Отборные «черные слезы» горохом звенят по стеклу. Она поднимает чашу высоко вверх. Черные зерна отражают свет.
– По условиям нашей игры, половина заработанных средств принадлежит заказчику и главному участнику. По самым скромным подсчетам наша пара зарабатывает больше ста миллионов кредитов, что втрое превышает стоимость тура. Кто из вас после этого скажет, что игра – просто развлечение? Наша игра – прибыльное вложение средств. Для тех, кто выживет, – под вежливые смешки добавляет она.
Вазу уносят. В глазах моих пляшут огни. Кровь стучит в ушах. Я заставляю себя успокоиться. То, что здесь происходит – конечно же сон. Дикий, нелепый сон. Я даже начинаю криво улыбаться стаду придурков. Вы – никто. Тени, которые я выдумал. Через час-другой я проснусь, чтобы обнаружить рядом с собой обнаженное тело Мишель под сбившейся простыней. Она будет тепло дышать мне в шею. А я постараюсь не шевелиться, чтобы не спугнуть ее ровное дыхание. Думая так, я почти успокаиваюсь, слушая болтовню про скидки для желающих внести предоплату прямо сейчас. Болтовня перемежается веселыми шутками и объемными кадрами, в которых мы с Мишель извиваемся в смятом белье. Или где я со зверской и совершенно безумной физиономией сворачиваю чьи-то шеи. Собравшихся обносят бокалами с искрящимся вином. Аккуратные молодые люди в белом просеивают толпу, то и дело протягивая для подписи дорогие электронные планшеты. Торговля идет бойко. Все присутствующие выглядят довольными. И все это длится так долго, что я начинаю уставать. Такой длинный кошмарный сон. И, наконец, дама вспоминает про нас с Мишель.
– Прощальный поцелуй участников! – объявляет она. И Мишель, смущенно улыбаясь, приближает ко мне лицо. Радость в ее глазах неподдельна. Ее волшебные мягкие губы нежно касаются моих. Горячий язычок проникает в рот. Даже во сне поцелуй Мишель бесподобен. Снова гром оваций и восхищенные взгляды мужчин.
