— Так выпусти пар! — посоветовал Доцент. — Чего к нам-то пристал?
— Антракт, говорю…
— Привал, так привал, — согласился Комбат и спустил рюкзак на землю, распрямляя затёкшие плечи.
На отшибе стоял полуразваленный дом из красного кирпича под белой штукатуркой, местами осыпавшейся, но ещё крепко державшейся на стенах. Через разбитые окна солнечный свет проникал в комнаты, оживляя мёртвый пейзаж. Ненужный хлам и отсутствие мебели завершали картину запустения, но в одной из комнат первого этажа, Комбат обнаружил рояль. На его призыв, прибежали все, кто не остался равнодушным к необычным явлениям зоны отчуждения.
— Странно, а чего это он здесь стоит? — настороженно спросил Дед.
— Что тебя удивило? — не понял Крон его опасений.
— Почему рояль не вывезли, вместе с остальными вещами — на свалку? — пояснил Дед причину своих сомнений.
— А ты его пробовал поднять? — усмехнулся Комбат, стукнув по крышке инструмента, как по гробовой доске.
Поднявшаяся коричневая пыль ещё долго стояла в воздухе, забивая носы и вызывая приступы чиханья. Комбату сделали внушение, опираясь, в основном, на нецензурный сленг и предпочитая подкреплять его жестами, но пыли, от этого, меньше не стало.
— Сыграем в двадцать рук? — предложил Доцент.
— Почему не в двадцать шесть? — не понял Бульдозер, пересчитав товарищей по головам и присовокупив проводников.
— Потому что Наина петь будет, а Сутулый с Кащеем педали нажимать, — пояснил Доцент алгоритм предстоящего выступления. — Всё-равно для них, за клавиатурой, места нет!
Сонаты не получилось. Какофонии — тоже. Приподняв крышку и заглянув внутрь, Бармалей присвистнул и разочарованно воскликнул:
— Всё уже украдено! Понятное дело, как в синема: до нас и давно.
Почтальон облегчённо вздохнул и радостно предупредил:
— Не свисти — в аномалии артефактов не будет!
— Что же ящик-то не спалили, или и так дров хватает, — недоуменно развёл руками Пифагор, — и кому понадобилась чугунная станина, интересно бы знать?
Ни взрывать, ни палить — ничего не стали. Молча собравшись, товарищи продолжили путь к НИИ и теперь тропа лежала через небольшие болота, пользующиеся у местных дурной репутацией.
— В этих плавнях будьте осторожнее, — предупредил Макинтош сталкеров. — В них видели гигантских жаб.
— А обойти никак? — осторожно спросил Кащей.
— Далеко, — ответил, за Гришу, Сусанин. — Боюсь, что тем путём и до вечера не обернёмся, а ночевать на этих болотах, ещё никто не решился.
Шурша камышом и хрустя прошлогодним тростником, группа осторожно пробиралась через плавни, выйдя в самое сердце болот. Под ногами хлюпал чёрный ил, вперемежку с протухшей водой. Пахло болотным газом. Метан и серо-водород, время от времени, пузырями поднимались к поверхности, в районах чистой воды. Неожиданно, из зарослей тростника, неизвестно откуда появилась дикая собака. То, что она не совсем нормальная, все поняли сразу, но то, что произошло в следующий миг, не укладывалось, ни в какие рамки. Она подпрыгнула в воздух, намереваясь слёту атаковать сталкеров и исчезла, во внезапно возникшей, из глубины болота, огромной жабьей пасти.
— Похоже, гигант реагирует только на пролетающих насекомых, — задумчиво прошептал Сусанин. — И не только… То-то я смотрю — здесь все ползком пробираются.
— Можно эксперимент провести, — с мрачным лицом предложил Дед.
— Как? — ещё мрачнее спросил Доцент.
— За руки, за ноги подбросить, кого нибудь ненужного… Ты видел, какой у собаки был богатырский скок?
Договорить им не дали. Липкая слюна из пасти гигантской жабы молниеносно пролетела над поляной и намертво прилипла к рюкзаку Деда. Он, так-же молниеносно, скинул лямки поклажи и она, свистя половниками и котелками, привязанными к карманам, улетела в рот ненасытной амфибии. Вслед за ней полетела граната РПГ — 41. Из глубины, со смачным звуком, вылетел несъедобный, и от этого выплюнутый рюкзак, а через пару секунд гулкий взрыв потряс болото, подняв в небо большой столб воды. С шумом падая вниз, она оставила на своей поверхности плавающую, кверху брюхом, жабу.
— Вот это бурдюк — под горилку! — восхитился Сутулый.
— Ага, и под молоко сгодится, — добавил Кащей.
— Старые деревенские рецепты сохранности свежих молочных продуктов, меня лично — не интересуют, — небрежно бросил Крон. — Я не пью молоко, а вот валить отсюда — надо скоренько!
Пока сталкеры, почти бегом, форсировали болото, преодолевая остаток пути, на ходу у них получилось обсудить происшествие.
— Столько мяса осталось пропадать! — воскликнул Почтальон. — Где-нибудь поблизости есть французский ресторан?
— Есть, — подтвердил Комбат. — Примерно, в двух — двух с половиной тысяч километров.
— Ласты водолазам можно продать, — вставил своё мнение Пифагор.
— А им то, покой, они нужны? — не понял Крон.
— Как зачем? Грести!
— Это амуниция аквалангистов.
— Да мне — до подводного фонаря! — отмахнулся Пифагор и поправил лямки рюкзака, которые сильно давили на плечи, несмотря на все ухищрения современных дизайнеров от туризма.
Выскочив из плавней, сталкеры не останавливаясь, ринулись в сторону НИИ, словно чувствуя за спиной липкое приспособление для охоты. Треща сухим валежником, они проскочили лесополосу, отделяющее поле от дороги и, поднимая клубы белесоватой пыли, ворвались на территорию научного учреждения. Можно было передохнуть и успокоиться.
— Уф! — выдохнул Макинтош. — Можно передохнуть.
— Фу-у-у! — поддакнул Сусанин.
Научный центр жил своей прежней жизнью, необременённый житейскими трудностями, но озадаченный научными проблемами. Люди в белых халатах, как привидения в простынях, сновали взад вперёд, потупив взоры в пол или дырявя потолок задумчивыми глазами. Придя в себя, товарищи решили продолжить путь на свалку.
Проводники обещали провести самым коротким путём, значительно сокращая время на переход.
— Пойдём «Каменной долиной», — объявил о своём решении Макинтош. — Это значительно сохранит вам время. Правда, в ней немного жутковато и сталкеры не любят посещать те места.
— Опять жутковато! — недовольно бурчал Доцент. — Нет бы, кто привёл в то место, где было бы, по праздничному весело.
— Некоторые называют это место аномалией «Каменные столбы», — теперь уже продолжил Сусанин. — Впрочем, я в этом не уверен.
Сталкеры не стали расслабляться и немедленно выступили в путь, с тоской оглядываясь на уютные апартаменты НИИ и, через непродолжительное время, вышли к злополучной аномалии. По всей поляне были разбросаны каменные статуи: какие стояли, какие лежали, какие оказались разбитыми. Невидимая рука разметала их осколки повсюду.
