Я оглянулся на воинов словно ища поддержки, и удовлетворено расправил крылья. Вроде потратил на эту сказку минут пять, но перемена в людях была разительна. Лучница глядела на меня сочувствующе, украдкой смотревшие на меня воины виновато, и одновременно уважительно, а один из них вообще сжал скулы и напряг тело так, что было видно что готов разорвать этого мерзкого Императора на тысячу кусочков. А я готов поклясться что моя история станет шепотом разноситься по всем закоулкам крепости, и к вечеру, все, даже бездарные, будут уверены что их несчастный полудемон воюет за правое дело.
— Ладно не будем о прошлом, — вновь заговорил я. — Император послал свое войско во главе с верным прихвостнем чтобы не оставить от нашей крепости камня на камне. Я не могу один остановить это войско и хочу спросить… Вы мне поможете?
Все как один учащено закивали, только на лице Весты проступило неподдельное сожаление и разочарование:
— Я снайпер — один из лучших стрелков в своем мире, но здесь, против этих… — произнесла она с горечью, кивнув в сторону десятка лучников, — против этих воинов мои стрелы бессильны. А стальной лук мне не согнуть…
Сделав вид что задумался, вытащил рубиновое кольцо из кармана и протянул ей. Кольцо сегодня мне дал Анх — единственный рубин который нашли его надзиратели. Я уже вложил в него одну из десяти душ что скопил в моем «чреве». Душа воина убитого во время последнего боя, где Аркарис едва меня не похоронила. Кассия тогда сама орудовала черным клинком, а с учетом того что во мне уже находились души бездарных, она похитила их только пять. Эх найти бы еще четыре рубина, и тогда стало бы больше на четыре воина…
— Возьми это кольцо и никогда не снимай, — сказал я. — Оно раньше принадлежало моей невесте, но сейчас в нем заложена частичка моей души. С помощью него ты ничем не будешь уступать воинам…
— МИЛЫЙ! — взвопила Кассия в сознании. — Не подавай ей ложную надежду! Я ни с кем не стану тебя делить!
Поколебавшись, она робко взяла кольцо, одела на указательный палец. Я быстро соединил ее душу с рубином и произнес:
— Теперь попробуй натянуть тетиву лука.
Она взяла протянутый воином стальной лук, натянула тетиву одним движением и недоверчиво посмотрела на меня.
— Вот и хорошо. Ты теперь боевой командир отряда лучников. Найди трансмутатора и закажи ему доспехи на себя.
— Мой лорд, а можно оставить эти? Они хоть из тонкой кожи, но зато не стесняют движений!
— Ну… оставь. Только кастеты, на случай рукопашного боя, возьми обязательно. И еще буди второй десяток своих лучников и строй на плацу. Через полчаса вступаем в бой.
Она кивнула и стремглав понеслась куда‑то за замковые врата, а я завидев спешно идущего ко мне Анха пошел к нему навстречу.
— Барон, — обратился он ко мне. — У меня плохая новость. Вчера ночью каким‑то образом возник пожар и дотла сгорел один из двух складов с провизией.
— Что?! Это был поджег?
— Пока не знаю барон, но сейчас важно другое… Даже если крепость выстоит и вы каким‑то чудом одолеете армию архонта, все тут умрут в ближайшую неделю.
— Что ты имеешь ввиду?
— Слишком много ртов, и почти нет запасов, — сухо пояснил он. — Если мы будем делить крохотные порции на всех, то через месяц получим море трупов и кучу полумертвых от голода людей. Если мы будем кормить только воинов и самых нужных бездарных, то четыреста человек в ближайшую неделю умрут в мучениях.
Он замолчал дав мне время вникнуть в эту жуткую ситуацию.
— И что ты предлагаешь Анх?
— С вашего позволения, сегодня я выведу в лес две сотни самых хилых бездарных и казню их там.
— Но…
— Вы не понимаете! — вдруг вскричал он. — Они и так умрут, но перед этим доставят себе и всем вокруг изрядные мучения! Не думайте о них как о людях — они расходный материал. И в данный момент ненужный материал. Они бесполезны — их нельзя даже использовать в качестве мяса в сражении с воинами! Позвольте мне сделать это барон!
От сомнительной чести принять решение, меня спасла вернувшаяся Веста. Стальной лук за плечом и блестящие кастеты на руках, оторвали от меня требовательный взгляд Анха.
— Что? — спросил он крайне удивленный. — Но как?! Ладно Бриан, но она… Вы можете делать из бездарных воинов? Значит…
Он осекся когда увидел случайно показавшийся из‑под кастета розовый блик рубина.
— А… вот оно что…
Да, Анх действительно мощный мужик — догадался обо всем лишь мельком глянув на рубин. Проблема ведь в том, что рубинов больше нет. Да и если бы были, на поток это дело не поставишь — мелким воровством душ я бы запарился заниматься…
Словно прочитав мои мысли, он произнес с отрешенно‑задумчивым выражением:
— Я попрошу одного из трансмутаторов научиться создавать рубины… Но его поиски займут не одну неделю…. А вам даже рыться в этом не советую — ваше время намного дороже.
Я вздохнул — проклятый древний старец понимает все и может быть лучше меня самого. Досадно даже.
— Ладно Анх, насчет нашей проблемы поговорим после моего возвращения. А пока по этому вопросу ничего без меня не делай. Веста, воины готовы?
— Да мой лорд, они взяли стрел под завязку и построились как вы и приказывали.
— Хорошо, идем.
Два десятка лучников заметно нервничали ожидая нас с Вестой на плацу. У каждого за спиной по два колчана набитые стальными стрелами. Поспешив успокоить я объяснил задачу:
— Наша крепость пока беззащитна против армии зла. Мы должны остановить прихвостней Императора — подлеца обедающего плотью девственниц, и защитить замок. Если кто‑то боится и останется, я пойму.
Желающих остаться, как я опасался, не нашлось и навесив на всех маяк, я портанул отряд в бескрайнюю степь, в точку рядом с армией Аркарис.
Облачко тьмы спало с глаз. Утреннее солнце заливает наш отряд ярким светом, сталь луков и кастет кидает повсюду яркие блики. Все надежды на внезапное нападение пропали — уже выступившая в поход грозная армия просто не могла нас не заметить.
— Быстрее туда, — сказала Веста указывая на небольшой холмик затерявшийся в желтой степи. — Встретим эту рать на возвышенности.
Когда отряд добрался до холма, авангард воинов как раз оказался в зоне поражения наших луков.
— Мой лорд, — обратилась ко мне Веста, — можно начинать стрелять?
— Cтреляйте! Я попробую напасть с воздуха, но заберу вас как только станет жарко.
Двадцать воинов на холме наложили на тетивы стрелы и натянули гибкую сталь.
— Залп! — крикнула Веста и блестящие стрелы сорвались в полет.
