Но план Ботаника провалился. А бедняга так надеялся, что это их спасет… хоть ненадолго…
Цыган лихорадочно зашарил по ремню. Да, вот он, моток волчьей лозы, на конце гайка! Он сунул руку в карман «разгрузки». Неужели все остальные гайки разбросал?.. Но нет, на дне мешочка лежал еще один драгоценный шестиугольник, такой увесистый! Ключ на двадцать четыре, сам их выбирал…
Ботаник задергал руками, задрыгал ногами, пытаясь достать генерала, но тот методично, как робот, продолжал его душить, по закопченному лицу пробегала мелкая судорога сладострастия. Артефакты сделали из Протасова маньяка! Цыган вздрогнул, увидев это лицо, заплетающимися пальцами начал привязывать последнюю гайку. Лифт парил прямо перед ним, искажая очертания Протасова, до которого было не больше двух метров. За генералом мерцали голубые искры электры. Хорошо, электра подходит, что еще? Нужна какая-то сильная аномалия… Генерал сжал пальцы в последнем усилии.
— Подожди, не умирай! — закричал Цыган лаборанту, завязывая узел и быстро водя ПДА из стороны в сторону, пытаясь найти что-то подходящее. Но прибор определял только лифт.
Глаза Ботаника закатились, плечи обмякли. Протасов разжал пальцы, и худое тело свалилось перед ним. А генерал обратил безумный взгляд на Цыгана, поднял руки, выставив ладони, и будто надавил на что-то… Он чувствовал аномалию как нечто осязаемое! Парящий воздух вздрогнул и сдвинулся к Цыгану. Наемник попятился. И увидел за плечом генерала воронку. Только бы это была она! Очень характерное искажение!
Протасов надвигался на Цыгана, упираясь ладонями в воздух вокруг лифта. Он не прикасался к аномалии, тем не менее катил ее прямо на наемника. Цыган спиной почувствовал жар и замер. Ни шагу назад! Там жарка.
Между ним и лифтом было не больше метра, и расстояние все уменьшалось. Цыган взял по гайке в каждую ладонь, примерился. Лоза запуталась. Черт с ней, длины хватит! Петли даже лучше!
Он вскинул руки и швырнул обе гайки одновременно вперед и немного в стороны. Только бы не промахнуться!
На лбу Протасова вздулись вены, он ощерился, показывая белые острые зубы. Цыган видел сбегающие по носу генерала капли пота. Лифт подвинулся еще.
Лиана взлетела вслед за гайками, расправляясь в воздухе, и опустилась у генерала за спиной. Одна гайка упала в электру. Аномалия проснулась с шипением.
Вторая свалилась в воронку. Смерч возник из ниоткуда, мгновенно, вращаясь с бешеной скоростью.
Генерал даже не заметил включившихся аномалий, он навалился на лифт. В лицо Цыгану дохнуло холодком, запахло озоном, Цыган почувствовал, как пламя жарки сзади плавит подошвы, как его поднимает в воздух…
Аномальная энергия электры и воронки потянулась по волчьей лозе, лиана заискрилась, от одного конца полился голубой поток, от другого побежал серый вихрь… И они встретились. Цыган прыгнул в сторону, моля всех богов, чтобы там не было еще одной аномалии.
С оглушительным треском лоза взорвалась, не выдержав напряжения. В спину генералу ударила взрывная волна удвоенной силы, помноженной на инерцию вращения воронки. Его швырнуло вперед, он выставил руки, зацепился ногами за тело Ботаника и упал. Лифт сработал.
Рамир свалился на плечо, проехал по земле, тормозя ладонями, заново сдирая кожу. Дьявол, они никогда не заживут! Он с трудом сел, тряхнул головой, поморгал. Поднял взгляд и невольно улыбнулся.
Генерал Протасов плавал в воздухе в трех метрах над землей, изгибаясь всем телом, дрыгая руками и ногами, и громко ругался.
И тут над ухом ударили выстрелы. Цыган повалился на мертвого лаборанта, невольно вжимаясь в него. Военсталы!
Громко, с нечеловеческой яростью взревел над головой генерал Протасов. Цыган поднял взгляд и увидел, как кружащееся вокруг своей оси тело дергается… будто от выстрелов… то есть от пуль… то есть так оно и было! Кровь брызгала из ран и начинала кружиться вместе с генералом. Красное лицо исказилось, рот раскрылся в жутком крике, глаза выпучились. Затем от домов прилетел нож, разбрасывая красные капли, и впился Протасову в шею. Генерала завертело в фантастической кровавой карусели, отдельные брызги упали Цыгану на лицо.
Наемник непонимающе огляделся. Это его должны были расстрелять караулившие с другой стороны лабиринта военсталы! Что происходит?!
— Ну чё, допер? — За кустами, растущими между лабораторией и караулкой, стоял Падла, автомат его еще дымился. Цыган протер глаза, осторожно встал на ноги.
— Я не сплю?
На самом деле бандит не стоял — он висел на шее изможденного, похудевшего Курильщика, который держал в руках военсталовский «скар».
— Что?.. Как?..
— Привет, брат! — кивнул Падла кому-то за спиной Цыгана. Тот обернулся. Долг, кивнув бандиту в ответ, выпрямился, качаясь после броска, ему помогали двое таких же едва стоящих на ногах сталкеров, вооруженных все теми же штурмовыми винтовками.
— Извини, брат, чуть не опоздали, но ты справился, — ухмыльнулся Падла. — Сам выберешься или тебе помочь? Только я не знаю как, хе…
Бандит был бледен, из бока у него торчала рукоять армейского ножа, куртка и рубашка промокли от крови. Цыган уставился на рукоять, подозревая, что это сон, просто последний сон. Генерал добрался до него, и это предсмертные галлюцинации… Падла проследил взгляд наемника.
— А, это, — скривился он. — Долг сказал, лучше сейчас не трогать, кровь меньше идет, а потом разберемся.
— Но…
— Твоя война, брат, окончена, — сказал Падла и охнул. — Пусти меня, толстопузый, — попросил он. — Кончился заряд…
Курильщик осторожно уложил его на землю, и бавдит растянулся на траве за кустами, исчезнув из поля зрения наемника.
— Только не умирай! — закричал Цыган, бешено оглядываясь и не зная, куда бежать. — С меня хватит смертей!
Курильщик перелез через кусты, подошел ближе, держа «скар» вниз стволом, с вялым любопытством осмотрел грязного, всклокоченного, забрызганного генеральской кровью Цыгана, держась на некотором расстоянии от границы аномального лабиринта.
— Никогда бы не подумал, что буду спасать твою задницу, — проговорил он задумчиво.
— Что происходит? — требовательно спросил Рамир. — Если мне кто-нибудь не объяснит, я сойду с ума, черт возьми!
— А, это… — Курильщик улыбнулся. — Сначала пришел Долг, но его остановил тот картавый парень, может, помнишь, который мелькал в объединенном лагере…
— Предатель, дальше! — настойчиво потребовал Цыган.
— Ну а потом приполз этот. — Курильщик махнул стволом за кусты, где лежал Падла. — Истекая кровью, с железом в боку, он снял часового, выпустил нас, а дальше мы уже знали, что делать. Рядом склад с оружием… а мы много от генерала и его военсталов натерпелись за это время… Пока вы тут разбирались, мы разогнали эту шушеру.
