— Я тебе палец откушу, — пообещал оборотень, ухмыльнувшись.
— Н-но… — заикнулся непонятливый официант.
— «Но» будешь лошадке говорить. Принеси вина. И я даже скажу волшебное слово… — ухмыльнулся брат доброжелательно. Но тут же скорчил злобную рожу и бешено взревел: — Бегом!
Парня как ветром сдуло. Я усмехнулся. Ну надо же — рожа злодейская… Никогда бы не подумал, что про меня так скажут. Похлопал брата по плечу. Такое ощущение, что пошлепал по обросшему мхом валуну. Мышцы твердые, хоть и не выглядели таковыми.
— Успокойся, Тох! — примирительно сказал я. — Да и неохота мне вина. Я кофе заказал.
— Я их воспитаю, — проворчал брат уже потише. — Совсем распоясались. Рассказывай быстрее! Сгораю от любопытства.
Оборотень осторожно присел на стул. Тот отчаянно заскрипел, но выдержал. Тох с любопытством осмотрел остатки моей трапезы. Поддел последний ломтик мяса и отправил в пасть. Проглотил не жуя, порыскал взглядом. Презрительно фыркнул, увидев блюда с салатиками. Настоящий мужчина признает только сочный кусок мяса.
— Заказать тебе ужин? — спросил я с улыбкой и присел напротив.
— Не надо, — отмахнулся брат. — Я ел недавно.
— Как хочешь, — хмыкнул я. — Два раза не предлагаю.
— Ты рассказывай, рассказывай… — повторил Тох, посмотрев на меня с интересом. — Где побывал? Как все прошло? Ты когда в городе появился? И почему меня сразу же не нашел?
— Только что приехал, — ответил я. — Хотел тебя завтра с утра навестить. Но видишь, как сложилось, ты сам меня нашел.
— Мимо шел, — хмыкнул Тох. — А тут этот… крысеныш. Говорит: разбойник страшный в трактире, помогите, капитан. А времена смутные, сам знаешь. Вот и решил зайти навести порядок…
Брат умолк, приподнял косматую бровь: мол, жду рассказа. Я сделал вдох, попытался собраться с мыслями. Глянул на Тоха и улыбнулся. То же толстощекое лицо, заросшее жесткой черной щетиной, клыкастая улыбка хищника и карие умные глаза со скрытой смешинкой. Лишь теперь я понял, насколько соскучился по нему. Мне очень не хватало могучего брата.
Прибежал слуга, принес кувшин вина и кружки. Вслед за ним подошла миловидная девушка. Поставила предо мной маленький поднос с кофейником и чашками. Улыбнулась смущенно, сразу ушла. Я вдохнул бодрящий горьковатый аромат. Кофе — моя маленькая слабость. Налил в чашку, подумал и предложил брату. Но тот фыркнул, наполнил кружку вином. Я осторожно отхлебнул, подержал напиток во рту. Сделал еще глоток. В голове прояснилось, мысли понеслись с огромной скоростью. Мрон, как же хорошо!
Я рассказал брату о своих злоключениях. Историю с некромантом специально опустил, незачем Тоху забивать голову еще и этим. Да и самому вспоминать не хотелось. Но с момента пленения описал подробно. Битву расписывать не стал, ограничился лишь сухими отрывистыми фактами. Несмотря на то что многое я пропускал или отмечал лишь несколькими словами, рассказ занял около часа. Брат не перебивал, задумчиво цедил вино из кружки. Но я видел, что хмурится. Когда повествование дошло до встречи с Ашем, Тох вздрогнул, закусил губу. Но эмоции сдержал, дал мне закончить.
— …добрался до Гента, — сказал я устало. — Домой идти не захотел, решил поесть и зашел сюда. Остальное ты знаешь.
Тох задумчиво повертел кружку в руках, сделал большой глоток. Вытер капли с подбородка и вперил в меня взгляд.
— Вот оно как, — тихо сказал брат. — Занятно.
Я пожал плечами, налил себе еще кофе. Впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности. В зале трактира царила полутьма, едва-едва мерцали шары магических светильников. Многие посетители успели поужинать, расплатились и ушли. Мы с братом остались практически наедине. Я ощущал странное спокойствие. Я был дома.
— Что скажешь? — спросил я немного погодя, дав Тоху возможность переварить новую информацию.
— А что я могу сказать? — фыркнул оборотень. — То, что ты поведал, немного проясняет ситуацию. Но не более. Гонец с пограничья лишь чуть-чуть обогнал тебя. Прибыл утром. И все наши начинания пошли коту под хвост. Имперцы выступили именно в тот момент, когда мы не ожидали. Да, у них будут большие потери. Но сейчас оттепель. Скифрцы перешли границу, уничтожили крепости. Если до первых серьезных морозов закрепятся в нескольких городах, выгнать уже не сможем.
— А они закрепятся? — спросил я.
— Несомненно! — рыкнул брат, ударив кулаком по столу. — Сам прекрасно знаешь. Ополчение не обучено, оружия мало. О боевом духе я вообще не говорю. Люди бегут, как крысы с тонущего корабля…
— Первый город на пути Александра — Лугар, — задумчиво пробормотал я. — А там много боевых магов.
— Наемников тоже хватает, — поддержал брат — Сегодня отправили им подкрепление. Полковник Эльд тоже поехал с ними. Высшие военные чины хотят дать генеральное сражение. Надеюсь, столица устоит.
— Я тоже надеюсь, — кивнул я — Но имперцы с легкостью разрушили несколько пограничных крепостей. А это кое о чем говорит. Кстати, что с ополчением Гента? Где тренировочный лагерь?
Тох поморщился, налил себе еще вина и осушил кружку одним махом. Я покачал головой, когда заметил, что глаза брата превратились в медвежьи. Оборотень устал и нервничал, все слабее контролировал свою звериную сущность.
— Нет больше ополчения, — пробубнил Тох и упер взгляд в столешницу. — Сообща мы приняли решение распустить людей. Лагерь разнесли по бревнышкам за пару часов.
— Как же так? — удивился я. — Кто будет защищать город?
— А вот так, — проворчал брат, помрачнев. — Пойми правильно, Эскер… Заставлять гентцев идти на стены — значит приговорить их к смерти. Они ничего не умеют. Да и не желают сражаться. Едва вышел приказ о роспуске — разбежались по домам. Было бы время до весны — выучили б и натаскали. Но сейчас наши обыватели просто смазка для мечей скифрцев. Решение далось нелегко, поверь. А защищать город будут наемники, стражники Патрика и те, у кого совесть еще жива.
— Мрон! — пробормотал я. — Тох, ты понимаешь, что это значит?
— Прекрасно, — кивнул брат. — Мы обречены. Если имперцы подойдут к стенам, долго не продержимся.
— А ты…
— А я буду выполнять свой долг! — твердо сказал Тох, сверкнув глазищами. — Во что бы то ни стало. Гент — мой город, я прожил в нем всю жизнь. И отдавать в руки скифрцев не желаю.
Во взгляде оборотня промелькнуло едва сдерживаемое бешенство. Я осторожно отодвинулся. Не то чтобы боялся брата, но маги-ликантропы плохо контролируют эмоции. Не хочется упасть под стол с рассеченным горлом. Когти у Тоха острые как ножи.
— Что посоветуешь мне? — задал я самый важный вопрос и затаил дыхание.
