— Что посоветуешь мне? — задал я самый важный вопрос и затаил дыхание.
Приступ ярости прошел так же быстро, как и начался. Тох совладал с собой, задумчиво поскреб небритую щеку и проворчал:
— Я хочу попросить прощения.
— За что? — изумился я, едва не пролив остывший кофе на куртку.
— За то, что отправил тебя туда, — ответил Тох и отвел взгляд. — Я потерял родного брата. И послал на смерть двоюродного.
— Пустяки, — отмахнулся я небрежно. — Забудь…
— Пустяки? — вновь взъярился Тох. — Ты попал в самое пекло, несколько раз чуть не погиб! Хлебнул боли сполна. А я сидел тут в тепле и уюте, дрессировал ленивых тварей.
— Тох! — воскликнул я.
— Что? — рявкнул оборотень.
Я внимательно посмотрел на него. В карих глазах плескалась горечь и боль. «Тох во всем винит себя, — осознал я. — В том, что Аш ушел к скифрцам. И в том, что люди не желают отстаивать свою свободу. А я — еще один лишний повод казнить и истязать себя».
— Прекрати, — сказал я мягко. — Это война. А ты один из командиров. И если долг потребует, то пошлешь брата, отца, даже сына в бой. Я ведь жив…
Брат кивнул и обмяк на стуле. Тяжело вздохнул, схватил кувшин и поболтал — тот оказался пуст.
— Какая жалость, что не умею напиваться. Полный контроль над телом — не всегда хорошо, — проворчал Тох. — Где твой посох?
В груди кольнуло. Я вздрогнул, правая рука схватила воздух. Медленно, борясь с самим собой, положил руки на стол перед собой. Тоскливо. Чувствовал себя ужасно неуверенно без посоха. Но я уже взрослый и сильный, пора обходиться без палочек-выручалочек.
— Сломался, — глухо, с затаенной болью, сказал я.
— А твоя магия? — спросил Тох.
— При мне, — ответил я. — Только скорость потерял.
— Пустяки, — отмахнулся оборотень. — Самое главное — жив. Ты просишь моего совета? Вот что я тебе скажу, Эскер… Поступай так, как подсказывает тебе сердце. Хочешь — уезжай, хочешь — бери свой клинок и приходи на городскую стену. Я буду рад сражаться вместе с тобой.
— Это не те слова, какие я хотел услышать, — пробормотал я.
— Ты думал, я скажу тебе, что делать? — горько засмеялся оборотень. — Дело в том, что я и сам не знаю. Я договорился с Патриком, будем сражаться вместе… Но заставлять никого больше не буду.
— Так неправильно, — убежденно сказал я.
— А я и не знаю, как правильно, — проворчал Тох. — Ты был прав, Эскер. В тот первый наш разговор, когда я уговаривал тебя помочь. Как в воду глядел. Ты шел по городу. Видел, что творится? Половина жителей сбежала, вторая надеется отсидеться. И никакими силами не выгнать их из уютных норок. Разбойники промышляют не только на трактах, уже внаглую бродят по улицам целыми ватагами. Я сбиваюсь с ног, пытаясь обеспечить хотя бы видимость порядка. Нескольких подчиненных пришлось повесить. Брали взятки, сами грабили и насиловали. И что я за командир, если не могу справиться с собственными солдатами?..
Брат затих, стал внимательно изучать поверхность стола. Я глянул на ликантропа и скрипнул зубами. Сломался? Нет. Но подкосило его серьезно. Мы помолчали немного, погрузившись в свои невеселые мысли.
— А кто теперь правит в городе? — спросил я.
— Собственно… я и Патрик, — слабо улыбнулся Тох.
— А как же мэр? — изумился я.
— Сбежал, — сухо сказал брат. — Все богачи тоже. Похватали свои деньги и умчались быстрее ветра, бросили на произвол судьбы рудники и мастерские. Остались лишь некоторые.
— Ясно, — протянул я. — Весело…
— Ага, — хмыкнул Тох. Опять помрачнел, спросил осторожно: — Так, значит, Аш стал графом?
— Да, — сказал я. — Цветет и пахнет. Счастлив с эльфийкой.
— Хоть у него наладилось, — с облегчением произнес Тох. — Старший всегда умел устраиваться в жизни. Жаль, что мы враги.
— Переметнуться не хочешь? — спросил я с нехорошей ухмылкой. — Аш примет.
— Не хочу, — сказал Тох задумчиво. — У тебя ведь тоже была возможность остаться с ним. Почему ж не остался?
— Не знаю, — честно ответил я. — Хотя мне там понравилось. Но не по душе статус пленника пришелся. Да и Катрин… брр…
— Да, — захохотал брат. — Тебя нельзя заставлять. Можно только просить. Упрямый как баран! Знаешь, как мы тебя за глаза в детстве дразнили?
— Просвети, — заинтересовался я и невольно подался вперед.
— Сундуком! — заржал Тох.
— А почему сундуком? — удивился я.
— Ты на себя глянь, — фыркнул оборотень — Сундук вылитый.
— Хм… — пробормотал я. — Не понял сравнения. Но ладно, неважно…
Мы проговорили с Тохом до поздней ночи. Вспоминали детство, студенческие проделки и общих знакомых, друзей. Аша старались не упоминать. Тема болезненная для обоих. Заказали еще кувшин вина. Я присоединился к оборотню, но выпил немного. Мы еще раз обсудили шансы Гента в войне, но так ни к чему и не пришли.
Уже за полночь Тох сладко потянулся, зевнул во всю пасть и встал со стула.
— Пора отдыхать, — объяснил брат. — Завтра еще много дел. Прибывает небольшой отряд наемников. Надо устроить сорвиголов так, чтобы никого ненароком не пришибли. Да и общие вопросы решать тоже надо.
Ноги и руки у меня затекли. В голове плавала сонная муть. Да, Тох прав, пора по койкам. Утро вечера мудренее. Завтра и решу, что мне делать. А теперь пора отдыхать. День выдался не из легких, весь зад отбил о жесткое седло.
— Где я смогу тебя найти? — спросил я и тоже поднялся.
— А Мрон его знает, — буркнул брат. — Буду носиться по городу. Спросишь в мэрии. Если меня не будет, обожди. Вернусь туда в любом случае.
Мы обнялись с Тохом и распрощались. Я повесил сумку на плечо и взял меч. Огляделся вокруг. Зал трактира опустел, посетители давно разошлись. Ни слуг, ни хозяина не видать. Испугались меня и оборотня. Магические шары едва тлели, создавая приятную золотистую полутьму.
— Господин, позвольте, покажу вашу комнату, — раздался за спиной приятный женский голос.
У лестницы стояла та девушка, что приносила мне кофе. Симпатичная, отметил я. На простую служанку непохожа, скорее, дочь хозяина. Одета в простое платье, личико добродушно-сонное. Я улыбнулся и кивнул.
Утром долго не мог сообразить, где нахожусь. Проснулся и уставился в идеально белый потолок. Комната небольшая, но уютная. Минимум мебели, на полу толстый ковер с мягким ворсом. Сквозь плотные занавески пробивались яркие лучи солнца. Комната трактира, наконец вспомнил я.
Вставать не хотелось. Я лежал на мягкой, почти невесомой перине. Под головой теплая подушка. Простыни свежие, приятные на ощупь. Давненько я не спал в нормальной постели. Теперь блаженствовал за все те ночи, что приходилось проводить на жестких матрацах, а то и просто на мерзлой земле, завернувшись в плащ. Закрыл глаза и постарался снова заснуть. Отдыхать так отдыхать!
