Как ни странно, аспайры не использовали абляционное покрытие, которое, испаряясь, рассеивало энергию лазерного луча. По эффективности слой такой защиты заменял вдвое более толстую гомогенную броню, и отсутствие характерных выбросов пара в местах попаданий сначала обескуражило Анри. Но затем, вспомнив, чем уничтожали крейсера в системе Каштура, он наконец сообразил. Абляционное покрытие не спасет от плазменного сгустка, а значит, вместо бесполезной массы лучше усилить обычное бронирование. В конце концов, при достаточной толщине даже простая сталь может остановить лазерный луч. А броня носителя состояла отнюдь не из стали.
Уцелевшие сенсоры фрегата сейчас вовсю анализировали спектральный состав испаренной лазерами обшивки. Можно было даже запросить результаты анализа, но мимоходом подумав об этом, Анри тут же все позабыл. Нужно было корректировать стрельбу.
Управляемые компьютером зенитки честно обработали выбранные им пирамидки в течение трех секунд и переключились на следующие цели. Единственным заметным результатом оказался кусок радарной решетки, отсеченный в первую же секунду. Как обстояли дела с пирамидками, он пока не знал, фрегат еще не вошел в зону поражения аспайров, и потому ответного огня они еще не открывали.
Оказалось, что это беспокоило и Ларсона.
– Беллар, повтори по пирамидкам!
Анри отменил перенацеливание и удовлетворенно кивнул, увидев, как прицельные рамки метнулись в прежнее положение.
– Похоже, у них только оборонительное вооружение! Бьем, как в тире! – азартно сообщил он Ларсону.
Тот восторга разделять не стал:
– Скажи спасибо судьбе, что мы атакуем вспомогательные суда. Ударный корабль давно перемолол бы нас в космическую пыль!
Один из выстрелов с «Церама» наконец-то сумел оставить зримые следы своего попадания. Взрыв произошел на корме, и едва потухла вспышка, наружу выплеснулся фонтан испаряющегося водорода. Носитель ускорялся, и подсвеченный выхлопом водородный шлейф, постепенно истончавшийся до полной невидимости, протянулся за ним на несколько десятков километров. Судя по величине утечки, ежесекундно носитель терял несколько сотен тонн рабочего тела.
– Отличный выстрел, «Церам»! – расщедрился на похвалу Перри. – Вы пробили ему топливный бак.
Анри успел позавидовать мощи главного калибра. Его «пукалками» нечего было и мечтать нанести такой урон. Впрочем, на фрегатах прошлого поколения оборонительные системы вдвое уступали «Цераму» и в мощности, и в дальнобойности.
– Манн, через двадцать секунд мы увидим их дюзы, – напомнил Перри. – Отмени следующий залп, мы ударим сразу из обоих стволов!
Так быстро?! Анри не заметил, как пролетели полминуты, казалось, он только что дал команду к открытию огня, а фрегаты уже подошли к точке наибольшего сближения. К моменту, когда у них появится шанс сбить второй корабль противника. Если удастся повредить дюзы, то лишенный хода носитель через пару витков упадет на Юпитер. Пусть даже сейчас его скорость выше орбитальной, но на этой высоте еще есть атмосфера. Ее трение затормозит корабль, отправив его вниз, вслед за оплавленными остатками танкера. Вслед за «Виконтом»…
– Капитан! – истошно завопил Маркос. – Я вижу энергетические всплески на линкоре аспайров!
– Что за черт?! – удивленно воскликнул Манн. – Эта лоханка в ста тысячах от нас! Перри, по нам стреляют!
– Спокойно, «Церам». – Голос Перри звенел от напряжения. – Через десять секунд мы увидим дюзы!
– Оливер, нужно уходить!
– У нас полторы минуты до подлета снарядов, успеем!
– Упрямый осел! – рявкнул Манн. – Подохнем же!
– Заткнись, Манн, я не дам тебе сорвать миссию, как в прошлый раз! Сохранять наведение!
Носитель улепетывал на полной тяге. Утечка из пробитого бака уже прекратилась, и если не приглядываться, то корабль выглядел совершенно неповрежденным. Пробоины от разрывов протонных пучков терялись на туше массой в полтора миллиона тонн. С ходу Анри сумел разглядеть только одну, от самого первого попадания, и то лишь потому, что запомнил ее местоположение. Перри был прав, они могли остановить эту махину, только разрушив ее дюзы.
Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но, как и в прошлый раз, обдумать его не успел.
– Плотный выхлоп, – предостерег Ван Хутен. – Может остановить пучок!
При достаточной плотности материи разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй, была плотнее.
– Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! – посоветовал Манн.
– Держу цель! – даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.
– «Церам» готов к залпу! – сообщил лидеру Манн.
Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации, тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!
– Огонь! – Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.
Они опоздали на доли секунды – когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.
Залп «Котлина» растворился в плазме факела, «Цераму» повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что-то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.
– Выхлопом закрылись, трусы! – в ярости заревел Манн.
Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и, насколько Анри успел понять, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.
