Линкор аспайров бил сериями, меньше чем за секунду выстреливая около полутысячи килограммовых сгустков плазмы. Его первый залп врезался в верхние слои атмосферы, как раз когда Анри поднял глаза. Больше всего это напоминало выстрел мелкой дробью в зеркальную гладь воды. Фрегат как раз шел над зоной конвекционного течения, которое выносило внутреннее тепло к поверхности, образуя в облачном слое большое белое пятно. Пятно это с их нынешней орбиты простиралось почти до горизонта, и бело-оранжевые вспышки воткнувшихся в атмосферу плазменных сгустков прекрасно различались даже с такого расстояния.
Анри сопоставил размер взрыва и содрогнулся, представив, что случится с их кораблем, попади в него хотя бы один такой сгусток. До них доводили данные по вооружению противника, и среди прочего упоминалась мощность главного калибра линкора аспайров. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте! Чуть меньше, чем у мобильных орудий, но вполне достаточно для нанесения фрегату тяжелейших повреждений.
Линкор перекрывал им вектор отхода. Аспайры били туда, куда по всем расчетам должны были убегать остатки истерзанной эскадры. Но вопреки здравому смыслу эскадра продолжила бой. И поэтому первый залп линкора промахнулся на четверть тысячи километров.
Перри жизнерадостно засмеялся и констатировал:
– Промахнулись!
– Следующий полетит в нас, – угрюмо заметил Манн.
Следующий уже летел. Приближающаяся плазма отображалась на радаре в виде мелкой ряби, и рябь эта шла на них.
– Отто, посмотри на рассеивание и посчитай вероятность попадания, – уверенно заговорил Перри. – Мы еще минут пять ничем не рискуем!
– Я не хуже тебя знаю математику! – снова завелся Манн. – Через пять минут вероятность попадания составить двадцать процентов!
– Это оправданный риск!
– Да, сэр! – после этой фразы Манн замолчал.
Носитель до сих пор игнорировал догоняющий его маленький кораблик. Стараясь не глядеть на приближающуюся к эскадре рябь, все свое внимание Анри сосредоточил на этой смертельной погоне. Носитель уже набрал вторую космическую скорость и, перейдя на гиперболическую орбиту, удалялся от Юпитера.
Если бы в начале боя они сходились лоб в лоб, то у такшипа не было бы ни единого шанса догнать аспайра. Скорости расхождения в восемьдесят четыре километра в секунду превышали скромные возможности тактического корабля. Девяностоминутного запаса рабочего тела не хватало на торможение и разгон вдогонку. Но эскадры сходились под углом в сорок пять градусов, и «два-пятому» нужно было лишь немного скорректировать орбиту.
– Тридцать секунд! – не вовремя напомнил о вражеских снарядах Маркос.
На этот раз аспайры взяли верный прицел. Рой должен был накрыть сразу оба фрегата, а дальше в дело вступала теория вероятности. Текущее насыщение пространства снарядами давало двухпроцентную вероятность попадания, артиллеристам аспайров приходилось выбирать между плотностью залпа и зоной накрытия. Если уменьшить разлет сгустков, тогда фрегаты могут успеть выйти из зоны поражения, если же увеличить, то шанс попасть начинает стремительно падать. Аспайры выбрали второе. Находясь вне досягаемости орудий фрегатов, они могли себе это позволить. Еще около пяти минут. К тому же…
– Капитан, – неуверенно начал Маркос, – я не могу понять, что это значит, но тепловое излучение линкора существенно выросло.
– Новое оружие? – заинтересовался Манн.
– Непохоже, сэр.
– Перри, – переключился Манн на командный канал, – у нас повреждены сенсоры, пусть твой…
Перри ответил быстрее, чем Манн успел закончить фразу.
– Уже посмотрел. Линкор ставит перед собой плазменный щит.
– Твою мать! – с чувством высказался Манн. – Нам его не пробить!
– Ты собрался бодаться с линкором? – удивился Перри.
Заслушавшись их перепалкой, Анри пропустил тот момент, когда мимо эскадры пронеслись сгустки, и понял это, только увидев на экране, как под ними засветились оранжевым белые облака.
– Ну вот, промах! – удовлетворенно заявил Перри.
Одинокий такшип был уже совсем близко. После опорожнения боевых отсеков единственным оружием триста пятой серии оставался средний лазер, способный разве что оцарапать корабль крупнее корвета. Уже вышедший на гиперболическую орбиту носитель до сих пор игнорировал наглеца, но Анри знал, что рано или поздно аспайрам придется обратить на него внимание. Иначе они рисковали получить врезавшийся в район кормы такшип. В том, что при случае экипаж «два-пятого» пойдет на таран, Анри не сомневался. Парни уже распрощались с жизнью.
Носитель поднимался все выше, стремясь уйти под защиту опоздавшего к схватке линкора. Пользуясь превосходством в тяге, «Церам» и «Котлин» могли бы его догнать, но, по расчетам, в этом случае им не хватило бы времени уйти. Их гарантированно перехватывал либо линкор, либо зависший у Ганимеда флот. Тягаться в разгонных характеристиках с ударными кораблями аспайров не могли даже новейшие фрегаты. А потому «Церам» и «Котлин» оставались на прежней орбите, лишь отслеживая поворотами корпуса направление на удаляющийся носитель.
Меняя вектор тяги, носитель продолжал прикрываться выхлопом. Анри не заметил, как держащийся чуть ниже факела такшип стал стрелять. До сих пор «два-пятому» удавалось балансировать на лезвии ножа, держась в мертвой зоне между плазмой выхлопа и сектором обстрела оборонительных турелей носителя. Считая фрегаты главной угрозой, аспайры пока ничего не предпринимали, но после того, как лазерный импульс с такшипа клюнул совсем близко от внешнего кольца дюз, на него обратили внимание.
– Носитель меняет курс! – заорал Маркос.
Заждавшийся Перри тоже сорвался на крик:
– «Церам», стреляйте по готовности!
Услышав их, Анри тут же переключил большой экран на телескоп и недоуменно посмотрел на занявший все поле зрения выхлоп. Из-за этого раскаленного пятна плазмы до сих пор не проглядывало ничего похожего на корабль, выхлоп полностью перекрывал цель. Куда стрелять?!
Едва он успел задать себе этот вопрос, как заметил, что пятно медленно вытягивается в сторону – носитель все-таки начал разворот!
«Два-пятый» успел выстрелить еще дважды, а потом ему пришлось срочно уворачиваться от струи выхлопа – аспайры взялись за него всерьез. Он успел подойти всего на три тысячи километров, выхлоп еще никак не мог повредить ему, но экипаж «два-пятого» не на шутку вознамерился причинить хоть какой-то вред исполину. А потому такшип развернулся, выходя из-за струи, и тут же очутился под огнем оборонительных турелей.
– Собьют, – беспомощно произнес Манн.
«Два-пятый» совершил невозможное – выкрутившись из сплетения лазерных лучей, он успел выстрелить в ответ, почти попав в одну из дюз. Лазер взрезал броню в каком-то десятке метров от изрыгающей плазму воронки.
