Клочья желтого тумана разошлись, сотворили небольшое окно. Мрак, космос и пустота, светлая дорожка Млечного Пути. Алексей Григорьевич Данилов забыл, когда в последний раз видел настолько яркие звезды. Холодные, но живые. И такие вечные…
Где-то рядом слышались шаги, голоса, громкие крики. Трещало и гудело пламя. Отбрасывало блики на деревья, высвечивало подворье разрушенной избы. В багровых сумерках скользили черные тени — черти в аду, холодные призраки. Воняло горелой плотью, пороховым дымом и кровью. Данилов чувствовал рядом с собой холодные тела подчиненных. Земля раскисла от крови, превратилась в вязкую кашицу. Поражение.
Майор испытывал лишь легкое сожаление, спокойствие. И даже боль не смущала командира «храмовцев». Ноги отнялись, в животе засели раскаленные угли. Тело постепенно немело, мертвенный холод охватывал мышцы. Но Данилов знал — звезды излечат. Осталось подождать совсем немного.
Голоса проникли в сознание старого вояки. Заставили отвлечься. Шумы изменились — треск электричества, смутная возня. Волшебники деловито затаскивали в широкое окно портала бесчувственных молодых магов и оставшихся в живых солдат. Невдалеке раздались легкие, но твердые шаги. Послышалось английское наречие, до боли знакомый скрипучий голос:
— Операция прошла успешно, командор?
— Да, Властитель Гвион. Мы застали врасплох, погасили магические умения «Туманом Войны» и вашими артефактами, усыпили газом. Молодые маги не пострадали.
— Потери?
— Трое раненых, трое убитых. Они хорошо подготовились, наставили охранных кругов и ловушек. Впрочем, половина защиты не сработала, делалась впопыхах. И видно, что сегодня-завтра собирались поменять убежище. Вторую половину ослабили наши заклятия. Но один из Посвященных по неосторожности наткнулся на заклятие Гниения. Другие погибли за границей тумана в лесу. Группа столкнулась с ожесточенным сопротивлением, начала преследование. Судя по астральным следам — молодой парень и ведьма. Мои волшебники сумели догнать девчонку. Оглушили и захватили без особых проблем. Ведьма истратила Силу на то, чтобы замести следы паренька. Его отыскать не удалось.
— Плохо, командор. Я недоволен. Слишком большие потери. И тот мальчишка — тоже маг. А вы упустили. В будущем постарайтесь лучше планировать операции.
— Виноват, Властитель Гвион! А что делать с ведьмой?
— В темницу, вместе с остальными. Если паренек жив, сам найдет нас.
— Так точно! Выполняю!..
Вновь раздались шаги, по кронам деревьев метнулись испуганные тени. Данилов нахмурился, усилием воли удержал сознание на грани. Попробовал повернуть голову, чтобы рассмотреть обладателя скрипучего голоса. Но тот и сам почуял движение, подошел. Майор увидел стройного худощавого мужчину, полностью седого. Глаза — бесцветные злые бельма. Лицо заостренное и хищное, но абсолютно бесстрастное.
— Ярополк, — непослушными губами шепнул Данилов.
— Вот и встретились, дорогой Алексей Григорьевич, — проскрипел на чистом русском седой. — Лишь с именем немного ошиблись.
Изогнул губы в холодной усмешке, бесстрастно осмотрел командира «храмовцев». Данилов лежал рядом с поверженными бойцами. Броня костюма дымилась, на животе — сплошное кровавое месиво. Ноги отсечены по колено. Но обрубки прижгло заклятием, потому майор и не умер сразу от потери крови.
— Гвион, — с усилием прохрипел Данилов. — Старейшина…
— Да, Алексей Григорьевич, — спокойно произнес Повелитель Ветра, развел руками. — Я очень благодарен, вы сделали всю черновую работу. Честно говоря, лишь случайно вспомнил о вас, решил залезть в базу данных «ХраМа». И о чудо — мой аккаунт горе служаки заблокировать так и не удосужились. А уж сколько интересного нашел по операции «Зодиак»: отчеты, карты, переписка высшего командования. Чего стоит один лишь проект «Клетка» по созданию энергомагических колпаков-узилищ. Растете, господа. Не всех ученых-гениев у вас купили, надо подобрать крохи. Да и план внедрения, усыпления внимания… ведь почти сработало, роль сыграли «на отлично». День-два и заманили бы молодых магов в ловушку, сделали бесценным материалом для последующего развития магомеханических технологий. А тех, что успели захватить мы, можно списать на непредвиденные потери. Должен признать очень умно, русские учатся сражаться коварно и хитро. Но только как всегда прокололись в мелочах, и я оказался быстрее. Так что, дорогой друг, можете просить о любом одолжении или награде.
— Скотина, — со злостью шепнул Данилов. — Мне от тебя ничего не нужно.
— Что ж, — холодно констатировал Старейшина, улыбнулся чуть шире. — Тогда я сам выберу награду. Такой воин должен умереть благородно.
— Иди к черту! — выдохнул майор. — Ты подохнешь.
— Никто не вечен, — философски парировал Гвион.
Достал пистолет из кобуры, щелкнул предохранителем. Короткий яростный всполох разогнал мрак, громыхнул выстрел. Старейшина медленно спрятал оружие. Пару минут с непроницаемым выражением на лице рассматривал старого солдата. Дернул уголком рта, развернулся и ушел в темноту.
Отблески огня играли на толстых небритых щеках майора. Посреди лба зияла небольшая дырочка. Оттуда сочилась кровь, вился извилистый дымок. Данилов казался умиротворенным и спокойным. А в широко открытых глазах отражались мириады звезд…
