— Зачем? — спросил я.
— Я не могла больше сдерживаться, — сказала ведьма. Ласково погладила мою грудь. — В тот момент, когда увидела тебя, пропала. Но жить рядом в облике кошки… Когда ты так близко, но между тем далеко, невыносимо.
— И потому решила уйти, — с печалью произнес я.
Девушка пошевелилась. Приподнялась на локте и заглянула в глаза. Сдвинула бровки на переносице, подумала немного.
— Да, решила, — серьезно сказала Соня. — Ты же знаешь о моем проклятии. Я не хотела делать тебе больно. И если даже… это был бы не ты, а лишь моя магия. Мне не хотелось лжи. И последние дни… Я допустила ошибку, когда бросилась тебя искать.
— Но, — медленно произнес я. — Как же так. Я не чувствую себя безумным.
Ведьма печально улыбнулась. Тронула пальцем серебряный кулон.
— Эта вещь блокирует магию Очарования.
— Тогда в чем проблема? — удивился я.
— Действие амулета заканчивается завтра, — вздохнула Соня. — Другого нет. Мне подарила глава ковена. На изготовление такого же уйдут годы. И ты понимаешь…
— Нам вновь придется расстаться, — тускло продолжил я.
— Да, — подтвердила ведьма. — Прости.
Уронила голову на мою грудь, крепко обняла и прижалась. Я обхватил обеими руками. Держал, перебирал пальцами мягкие волосы и слушал быстрый стук ее сердца. В груди вновь родилась тоска, гложущая боль. Горло перекрыл твердый комок, а глаза позорно защипало.
«Скотина ты, Саня, — подумал я с горечью. — Скотина и эгоист. Прошедшие дни вел себя как последний подонок. Держался за свою боль. Пытался ненавидеть, придумывал поводы. И этим бил хуже тяжелого цепа. А она продолжала хранить тебя. Да, приняла игру. Но иного пути не существовало… Дурак. Просто озлобленный на весь мир дурак!..»
— Прости, — одними губами произнес я.
— Пустое, Саша, — спокойно сказала Соня. Посмотрела с любовью и теплом. Тускло улыбнулась, легонько царапнула ноготками грудь. — Пустое. Я всегда чувствовала, что ты говоришь не то, что думаешь.
По телу прошла легкая дрожь. В душе родилась решимость, яркая страсть. В мгновение ока я осознал одну важную вещь — за одну улыбку отдам жизнь. Сокрушу преграды, взойду до самых звезд. И если Судьба не благосклонна, то уничтожу и ее.
— Сонь! — воскликнул я.
— Да?.. — отозвалась девушка.
— Я найду путь! — быстро, срывающимся от волнения голосом, сказал я. — Не может быть, чтобы не было способа.
Девушка задрожала, прижалась крепче. Я обнял так, словно любой порыв ветерка мог вырвать из рук и унести. Почти бесконечно долго лежали, слушали тишину и молчали. Да и о чем говорить, если все ясно? Сердца стучали в унисон, крепкие незримые нити вязали души. Небо на западе стремительно темнело, появились первые блеклые звезды. Стало прохладнее.
— Саш, — сказала ведьма. — Расскажи все-таки, как произошло. Да и вообще, что случилось. Я видела до того момента, как вы исчезли.
— Хорошо, — с тяжелым вздохом произнес я. — Слушай…
Вкратце обрисовал поединок. Поведал о происходящем в Храме. В детали особо не вдавался, говорил сухо и четко. Свежие воспоминания резали по живому, отдавались в груди ноющей болью. Но я терпел. Быстро рассказал до конца, устало откинулся на траву. Соня промолчала, переваривала. Пощекотала шею, спросила тихонько:
— Значит, все закончилось?
— Теперь да, — нарочито спокойно ответил я. — Я попросил духов уйти из мира. И возвращаться лишь в моменты, когда Земле будет грозить гибель. Магами станут люди, от коих будет зависеть — жить планете и человечеству, либо уйти в небытие. Властители останутся и будут всегда. Но самые обычные — правители государств, банкиры, тираны. А с такими справимся и сами.
— Санька, не винись, — мягко сказала девушка. — Ты не убивал Велимира.
— Угу, — промычал я. — Не убивал. Но бил и мучил, пока не признался. Я до конца жизни буду чувствовать себя тварью. И не знаю, смогу ли смотреть в глаза Вадика.
— Он поймет. Просто нужно поговорить. А насчет предыдущего повторюсь — не мучься. Порой приходится делать гадкие и неприятные вещи. Но судят ведь всегда по результату, а не по действиям. Мягкий и добрый правитель может позволять вольности народу. А те станут ленивыми и бестолковыми, начнут рвать страну на куски. Жестокий же тиран подавит любые бунты, уничтожит несогласных, перевешает бандитов. Но остальные будут жить лучше, а государство процветать. Хм… немного неудачное сравнение, но что пришло на ум.
Соня дернула плечиком, посмотрела с улыбкой. Я кивнул. Унял дрожь, окинул поляну задумчивым взглядом. Вздохнул и отрывисто произнес:
— Не тревожься. Время поможет.
— Да, Саша. Так и будет, — мягко сказала ведьма. Почти весело подмигнула, мотнула головой: — Пойдем? А то холодно.
— Да, — ответил я. — Пора возвращаться.
Девушка поднялась, принялась одеваться. Я последовал ее примеру. Лениво встал, размял затекшие мышцы. Впрыгнул в штаны, зашнуровал ботинки и застегнул рубаху. Перекинул через голову ремень сумки, повесил на плечо колчан и лук. Подождал Соню, несмело взял за руку. Ведьма порывисто чмокнула в щеку, мелодично засмеялась и кивнула — пойдем.
Назад шли неспешно, даже медленно. Дорога знакомая, много раз проходил этими местами. Но по молчаливому соглашению оттягивали возвращение домой. Держались за руки, словно влюбленные подростки.
Ведьма думала о чем-то своем. Иногда хмурилась, чаще мечтательно улыбалась. Руку жгла маленькая невесомая ладошка. Я крепко, но нежно сжимал хрупкие пальчики. Пытался понять — неужели произошло? И не верил, все равно не верил… Но стоило взглянуть на девушку, в груди тепло пульсировало. Я жив. Впервые и по-настоящему.
Лес превратился в иной мир. Темный, но живой и дышащий. Таинственный и спокойный. Стволы и ветви выбегали навстречу, мелькали сероватыми росчерками. Под ногами шелестела листва, хрустел сушняк. Отовсюду доносилось пение сверчков, порой раздавалось хлопанье крыльев.
Несколько раз я спотыкался, чуть не врезался в деревья. Соня поддерживала, переливчато смеялась. Я улыбался и разводил руками: ну не виноват, совсем ошалел от радости. Хотелось петь и хохотать от переполняющего счастья, упасть на колени и просто прижиматься к ногам ведьмы. Тревоги и страх казались мелкими и незначительными. Я знал, что вернуться. Знал — придется трудно. Но сейчас позволил себе окунуться в омут ликования и восторга.
И хотя вроде бы шли медленно, но время пролетело как мысль. Не успел я очнуться, как показались хорошо знакомые деревья, кусты, рытвины и канавы. Мы у дома. Еще минут десять ходу и выйдем к подворью избушки.
Мысль немного отрезвила. Предстоящий разговор настроил на серьезный лад, притушил эмоции. Помимо воли я начал продумывать, что скажу и как скажу. В воображении уже разговаривал с Вадимом. Просил прощения, винился, рассказывал и доказывал.
