Происходило это невероятно быстро. Ксулский корабль, должно быть, обрел небольшую остаточную скорость и как будто медленно двигался в направлении центра врат Сириуса. Он продолжал сжиматься и с каждой секундой делался все меньше и меньше...
А потом исчез.
- Ур-ра! - радостно взревели морпехи.
Гарроуэй по-прежнему испытывал невыразимую усталость и опустошенность, однако он нашел в себе силы, чтобы присоединиться к хору голосов своих товарищей:
- Ур-ра!
5 апреля 2170 года, Капрал Гарроуэй, Космическое пространство Скопления, 12:55 по бортовому времени
Сколько же времени он проспал? Этого Гарроуэй припомнить никак не мог. Прошло, пожалуй, не меньше двенадцати часов с того момента, как они вступили в бой с вражеским кораблем.
Прошло три часа с тех пор, как он оказался здесь.
Капрал стоял на пыльной скале, окруженной безвоздушным пространством, и горизонт лежал так близко от него, что он мог дотянуться до него рукой. Небо над головой было восхитительно красиво. Это его люди называли Космосом Скопления, находившимся на расстоянии примерно 30 тысяч световых лет от Земли. Половину неба заливал тусклый звездный свет родной галактики землян - Млечного Пути. Гарроуэй не сразу понял, что видит, потому что реальность имела мало общего со статичными фотографиями, которые он видел в книгах или на компьютерном экране. Слабый голубоватый свет спиральных рукавов. Более теплое красноватое свечение в самом центре с размытым, похожим на звезду ядром. Полосы газа и пыли, радужные цвета туманностей...
Находившееся за его спиной шаровое скопление звезд в шестнадцать раз превышало площадь видимой с Земли Луны и было достаточно ярким, чтобы отбрасывать тени. Местная планета и ее спутник-карлик в данный момент укрылись за близкой и четко очерченной линией горизонта. Пыльная скала, на которой стоял Гарроуэй, была двадцатикилометровым планетоидом с пробуренными звездными вратами, несколько отличавшимися от своего аналога на Сириусе, возможно, созданными на основе совершенно другой технологии.
Этих отличий Гарроуэй не знал, да и не хотел знать. Он добровольно вызвался совершить полет сюда вместе с отрядом прикрытия, сопровождавшим группу инженеров. Планетоид внимательно осмотрели и, не обнаружив живых существ, установили пару бомб с антивеществом, которые превратят его в груду мельчайших обломков. Где-то в другом месте истребители типа "Звездный ястреб" обнаружили такой же истребитель морской пехоты, упавший во время сражения, и уже отбуксировали его через Врата. Говорили, что пилот в очень плохом состоянии, однако жить будет. Чего нельзя было сказать о некоторых морпехах.
- Эй, старик! - неожиданно раздался знакомый голос. - С тобой все в порядке?
Кэт.
- Угу, - ответил Гарроуэй. - Я просто задумался.
Кэт подошла и встала рядом.
- Ты все время о чем-то думаешь. Это вредно.
- Ты слышала об экипаже "Изиды"?
- Слышала.
Экипаж "Крыльев Изиды", как выяснилось, погиб двадцать два года назад. Так во всяком случае говорилось в официальных сводках. Дюнн, покопавшись в батальонной базе данных, узнал кое-что и поделился новостями со своими подчиненными, в том числе и Гарроуэем.
Технология ксулов по-прежнему оставалась тайной для людей. К ней относились как к некой разновидности волшебства. Однако Кассию удалось уловить отдельные человеческие голоса в какофонии мыслей в базе данных ксулского корабля, которую он успел скачать за несколько минут до уничтожения инопланетного звездолета. Никто не понял, как ему посчастливилось сделать это, однако выяснилось, что неким необъяснимым образом голоса и мысли 245 землян, в числе которых была и Линнли, были загружены в коллективный разум группы ксулов. Возможно, их попытались допросить. Возможно, инопланетяне хотели получить информацию о Земле и ее обитателях.
Вряд ли им удалось бы выяснить что-то ценное, потому что, если полученная Кассием информация соответствовала действительности, люди были морально и физически сломлены, а потом буквально разъяты на атомы для того, что сохранить не их материальную оболочку, а только мысли.
Разум - это главным образом информационные блоки. Электрические разряды. Поток ионов и равновесия. Информация. А информация, составлявшая суть сознания Линнли Коллинз, была информацией, скачанной из ее тела, разрываемого агонией мучительной боли. Ксулы загрузили ее истерзанный разум в свои компьютеры, в которых он хранился в течение последних двадцати двух лет.
К великому счастью для Линнли, ее сознание - или то, что осталось от него, - перешло в стадию безумия и блаженного неведения сразу после того, как было скачано в компьютер инопланетян.
Еще большее благо состояло в том, что пытка навсегда прекратилась, когда корабль ксулов был уничтожен.
Гарроуэй никогда не верил в христианскую или исламскую модель мироустройства, утверждавших, что справедливый и праведный Бог обрекает человеческие души на вечные муки по той причине, что люди имели несчастье родиться не в той стране и исповедовать не ту религию. Именно по этой причине он уже давно избрал для себя более терпимую и менее догматическую викканскую веру.
Ксулы, обладавшие богоподобным могуществом, подвергли двести сорок пять человек безжалостному испытанию, устроив для них подобие ада.
У Гарроуэя никак не укладывалось в голове, как разумное существо, каким бы развращенным оно ни было, каким бы злобным оно ни являлось в любом смысле этого слова, могло подвергнуть другое мыслящее существо таким мучениям.
Неужели они не отдавали себе отчета в том, что делают? Скаттлбат высказал предположение, что ксулы - это машины. Машины, стремящиеся уничтожать любые формы разумной жизни, способные представить для них угрозу.
- Извини, старик, - произнесла Кэт. Гарроуэю показалось, будто она читает его мысли.
Может, так оно и было на самом деле.
- Мы возвращаемся туда, - сказал он и указал в направлении спирального рукава галактики. - Мы вернемся туда и уничтожим этих... тварей.
- Верно. Им от нас никуда не деться. Semper Fi.
- Semper Fi.
- Послушайте, морпехи! - позвал голос комендор-сержанта Дюнна. - Заряды уже установлены. Давайте-ка поторапливайтесь, если не хотите застрять в этой дыре!
Гарроуэй бросил последний взгляд на галактику. Отсюда, с поверхности планетоида, она казалась невыносимо холодной, пустынной и враждебной.
После того как морпехи уйдут, заряды антивещества уничтожат Врата. Даже если ксулы вернутся в эту звездную систему, они не узнают, откуда прибыли те, кто осмелился бросить вызов их могуществу, и возле которого из четырехсот миллиардов солнц они обитают.
