на нее вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскаленном дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.
– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?
Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в черно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.
Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей все, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдет так близко, что…
– Вызов, – сообщили связисты.
Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.
– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угребывай, как можешь!
– Куда?
– К поиметой матери!
Мрланк мысленно плюнул.
– Где ваш беспилотник?
– У тебя под пузом!
Мрланк щелкнул пальцами, и аналитики быстро высветили курсором на экране точечку, едва видимую на фоне колышущейся цветной плазмы.
– А может, черви с ним? – тормозить и ловить чужой мини-корабль совершенно не хотелось. Затормозишь чуть сильнее – тут звезда и вцепится в тебя щупальцами. – Новый построите.
– Мать твою наперекосяк до и после обеда, чертов вампир! – взревел землянин. – Там наши люди!
– Ладно, понял, – буркнул Мрланк. – Подхвачу, – и ткнул локтем Хьеррела. – Слышал? Считай курс, как к ним ловчее подойти.
– Что это было? – встрепенулся Ччайкар Ихстл, задремавший было в кресле.
Приснилось – не приснилось? Будто горящий костерок пролетел от одного края экрана к другому. Бред.
Цхтам Шшер вызвал запись, прокрутил назад. Действительно, по звездному небу из ниоткуда в никуда промчалось что-то вроде тряпки, пылающей багровым огнем. Не сон, не галлюцинация. Цхтам тут же спросил у Ихера Сима и Митышен, и оказалось, что они тоже ее видели, а одновременно у всех, да еще представителей разных рас, галлюцинаций не бывает.
– Может, пойдем за ней? – Цхтам протянул ногу и легонько попинал спящего прямо на полу симелинца; тот поднял голову, протирая глаза.
– На что нам эта штука нужна? – отозвался Ччайкар. – Это явно не корабль. Чего за ней гнаться, топливо тратить?
Цхтаму было любопытно. Но старый капитан мыслил предусмотрительно. Не в том они положении, чтобы делать глупости из пустого любопытства. Так что старпому осталось лишь размышлять, чем бы эта фигня могла быть. Размышлять он предпочитал в компании девушки. Ыктыгел посмотрел на них с отвращением и отвернулся. Никак не мог привыкнуть к чужеземным развлечениям. А Митышен постепенно свыкалась, деваться некуда. Шипела, когда Цхтам не слышал: мол, извращенец, – но с ним была послушна и мила.
– О! А вот и корабль, – сказал Ихер Сим. От нечего делать он пялился в экран.
Оттуда, куда улетела несуразная красная фигня, пер ГС-линкор. Мощно пер, будто на пожар или от пожара.
– Господин Ччайкар! Это корабль Рая.
Ччайкар не был знаком с силуэтами ГС-кораблей, но поверил. Врубил радио, широкий канал. В наушниках заскрежетали дикие помехи, но он прокричал на шитанн:
– Эй, на корабле! Помогите!
Что-то непонятное творилось с радиосвязью. Откуда эти помехи? Похоже, на корабле его не слышали. Линкор продолжал целеустремленно переть мимо, таща пришвартованный снизу автоматический мини-корабль.
– За ним! – зарычал Ччайкар и с размаху пнул заснувшего было вновь Ыктыгела. – За пульт, живо! Не догоним – убью, к червям, всю кровь до капли солью!
Звезда надвигалась, и Нлакис не выдержал. Трещины стали шириться, расплавленная мантия рвалась наружу, распирая их еще сильнее, брызжа на мегаметры в стороны. Надколотая со всех сторон планета содрогнулась в последний раз и раскололась на куски, взрываемая закипевшим ядром.
– Беспилотник пристыкован, – доложил Хьеррел.
– Не оторвется? – уточнил Мрланк на всякий случай, глядя на разлетающиеся осколки. Объясняться с земными капитанами, где он потерял их мини-корабль, у него не было ни малейшего желания.
– Не должно.
– Тогда ходу отсюда! Пока что-нибудь нам в зад не прилетело.
Ускорители натужно взревели. Мелкие осколки того, что еще недавно было Нлакисом, пролетали мимо – беззвучно, как это бывает в вакууме, но от того не менее страшно. А красная бесформенная мерзость помаленьку тормозила, попав в поле притяжения массивного зеленого солнца Нлакиса. Может, тут и останется, войдет в новую систему двойной звезды.
– Адмирал, – это аналитики, – нас преследует неопознанный объект.
– Так опознайте! – раздраженно фыркнул Мрланк, продолжая выжимать из ускорителей все, что можно. Они уже ушли от красной сволочи, но у Гржельчика имелась на этот счет, как и на все остальные, замечательная поговорка: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Лучше потратить еще немного топлива, чем обнаружить вдруг, что немного рано прекратили ускорение.
– Не опознается, – с сожалением ответили аналитики.
– Ну-ка дайте изображение, – потребовал он.
На экране возникло нечто абсолютно несуразное. Гржельчик назвал бы это «адской колесницей». Ни одного знакомого очертания.
– Свяжитесь с этим НЛО.
– Не можем, адмирал. Сильные помехи. Эта как бы звезда пульсирует, помехами все забивает.
– И чего оно к нам прицепилось? – задал Мрланк риторический вопрос. Звезда эта, с неба свалившаяся в ясный день, теперь вот еще непонятное нечто… Все это абсолютно ему не нравилось. Настолько, что… – он вызвал артиллеристов: – Шуганите его залпом.
Сработали турболазеры.
– Объект продолжает движение, адмирал.
– Еще!
Новый залп.
– Готово! Отстал.
Шлюз шаттла открылся, и Джеронимо Натта обступили тьма и холод. И запах гниющей рыбы. Он сделал знак сопровождающим, и кто-то включил фонарь. Рыба действительно валялась в избытке. При том, что вокруг было лесистое плато в середине материка. Что же тут творилось? Жрать рыбу было некому, почти все хищники и падальщики сгинули, вот она и тухла.
– Автомобиль готов, ваше высокопреосвященство.
Он кивнул. Вместительный внедорожник с широкими колесами сиял фарами у грузового шлюза. Водитель открыл для него дверь, и он, прохлюпав сапогами по непонятной жиже, взобрался на высокую подножку и сел. Сопровождающие разместились в машине. Чертя фарами темноту и подпрыгивая на неровностях, внедорожник, лавируя между еще торчащими и уже поваленными деревьями, двинулся туда, где на высоком флагштоке развевался синий флаг с красным солнышком, словно в издевку, нарисованным посредине. Флаг был подсвечен медузой в банке, висящей рядом на крюке. Джеронимо мельком подумал, что Мересань стоит сменить планетную символику. Солнышко это ныне явно неуместно.
Машина проехала через лагерь из палаток и шалашей. В лагере не было такого подавляющего ощущения темноты: огни костров разгоняли нависшую над планетой вечную ночь. Возле костров грелись люди, укутанные кто во что горазд. Водитель подвел внедорожник к наспех сколоченному
