устрашающими, но т’Доррену казалось, что выжившие позавидуют погибшим.
Если бы т’Лехин знал, как! По большому счету, планете без солнца ничто не поможет. У Мересань есть всего несколько месяцев, максимум полгода.
– Мы должны собрать выживших, – повторил он. – Наверняка среди них много раненых. Нужно оказать им медицинскую помощь, позаботиться, чтобы они не продолжали умирать. Надо организовать временные лагеря, пищу и кров. Мы клялись защищать мирных жителей Мересань, нам и заниматься этим. Тем временем координатор будет решать нашу главную проблему.
Солнце не вернуть. Значит, надо искать новое. Новую планету при новом солнце, ведь старую с собой не возьмешь. Закавыка в том, что все пригодные для жизни планеты кому-то уже принадлежат. Адмирал истово надеялся, что т’Согидину удастся как-нибудь это уладить.
Ночь была неуютной и беспокойной. Охранники бесцеремонно вытащили Эст Унтли из постели, чтобы она приготовила кофе господину директору. Все были на взводе. Бегали рабочие, жужжали за герметичными окнами погрузчики. Какая-то крупная красная звезда зло подмигивала с черного неба. Ежась в наброшенной на плечи шерстяной шали, Эст Унтли поставила перед директором поднос с чашкой на блюдечке. Он был спокоен, словно в диссонанс всей коридорной и заоконной суматохе, взял чашку, подул на горячую поверхность жидкости. Эст Унтли вдруг бросился в глаза пустой распахнутый сейф. Такое уже однажды было.
– Вы уходите? – пролепетала она, замирая.
Он кинул на нее равнодушный взгляд. Мебель опять заговорила. Но почему бы не ответить? Идут последние часы.
– Да.
– А мы? – тихо-тихо.
Вот потому он и не хотел с ней разговаривать. Всех жалеть – жалости не хватит. Не он, Захар, привез гъдеан и мересанцев на планету, принадлежащую не им, не он за них в ответе. Он отвечает за поставки траинита, ни за что больше. Если пытаться вывезти гъдеан, Земля недополучит стратегическое сырье. Пусть у Ена Пирана душа о них болит, если она у него есть, конечно.
– А вы – как знаете, – он сердито кинул ложку в пустую чашку, взял портфель и вышел, хлопнув дверью.
Эст Унтли не стала мыть посуду. Для чего стараться? Господин директор уходит. Она закуталась в куртку, натянула дыхательную маску и вышла на поверхность. На морозе было как-то особенно зябко.
Мерзлая почва колыхнулась, коварно выскользнула из-под ног, и Эст Унтли упала.
– Землетрясение! – крикнул кто-то.
Что за глупости! На Нлакисе не бывает землетрясений. Здешние недра давно спят, очертания вулканических конусов сгладились многовековой эрозией. Но, оперевшись рукой о валун, она почувствовала дрожь. Низкий рокот, ускользающий за пределы слышимости. Ей стало страшно, так страшно, как еще ни разу в жизни не было, даже в тот день, когда мересанцы захватили рудник. Грозная дрожь просыпающихся недр сжимала сердце в ужасе, действуя в обход разума. А на небе разгорался багровый факел неправильных очертаний.
– Погрузка закончена, – доложил Нгири Хобонда.
Грузовой люк захлопнулся, зашипели устройства герметизации. Захар кивнул. Небо прочертила светящаяся дуга, отдаленный грохот дошел лишь спустя несколько секунд. Это стартовал мини-корабль шшерцев. Захар улыбнулся, желая Ортленне благополучной стыковки, и вошел в корабль через малый люк. За ним без суеты, но быстро последовали охранники – у каждого личное оружие и небольшой рюкзак за спиной.
Нгири Хобонда бросил последний взгляд на покидаемую планету. Он надеялся, что руководство охранного предприятия с пониманием отнесется к досрочному прерыванию контракта с заказчиком. Как-никак, форс-мажор.
Взгляд упал на Эст Унтли. Женщина стояла на коленях, даже не пытаясь подняться с трясущейся поверхности, и, судорожно прижимая руки к груди, смотрела на него. Смотрела и молчала, только в глазах – ужас и мольба.
Он помнил, что сказал Зальцштадтер. Гъдеанам – ни слова. Узнают, что их ждет – не отцепишься потом. Пожалеешь одного, потом другого, третий начнет проситься, а там толпа облепит… Всех все равно не увезти, подавляющая часть объема корабля отдана под траинит. Но сердце дрогнуло. Маленькая гъдеанка уже чувствовала гибель, он видел по глазам. Она ни о чем не смела просить, только смотрела безысходно. И он протянул руку.
– Командир, скорее! – крикнули ему изнутри. – Каждая минута на счету!
Он втащил женщину в люк. Нажал кнопку герметизации, быстро стал пробираться к своему месту в тесной рубке через чьи-то ноги, рюкзаки на полу. Эст Унтли спешила за ним, спотыкаясь и боясь выпустить его руку. Зальцштадтер покачал головой… но ничего не сказал. Коли уж так, то так. Не выкидывать же девку за борт, раз кто-то готов посадить ее на колени.
Гравитационная рябь, прокатившаяся по окрестностям, создала помехи в квантовой связи. Но волна прошла, связь возобновилась, и обстоятельные рапорты о происшедшем с Мересань пришли на приемники всех заинтересованных сторон. Капитан Шаннон лишь немного запоздал со своим докладом, который пятеро высокопоставленных хантов, уже ознакомившихся с сообщениями посольства Созвездия, собрались послушать.
– Значит, вы говорите, что удар по активному ГС-переходу нанес эсминец Гъде, – хмуро подытожил самый молодой из координаторов, по традиции высказывающийся первым. – Что же его заставило это совершить? Ведь Гъде и Мересань – союзники!
– Не могу знать, координатор, – Шаннон склонил златовласую голову.
– Вы уверены, что это не был выстрел земного крейсера?
– Да, координатор, я твердо уверен. Имеется запись, на которой четко видно…
– Глупость какая-то, – развел ладонями координатор. – Бессмысленная глупость.
Будь это делом рук землян, все выглядело бы гораздо логичнее. Не менее ужасно, разумеется, но куда более стройно. У Земли полно ГС-крейсеров, она вполне могла бы пожертвовать одним, чтобы уничтожить противника на корню. Выстрел, якобы случайный – и готово. А потом можно сказать: ну, извините, орудия не вовремя сработали.
– Земля обвиняет в произошедшем Ена Пирана, – заметила женщина-координатор и вывела на общий экран текст ноты Салимы. – Она напоминает о его связи с силами тьмы и утверждает, что именно тьма водит его рукой. Безжалостное уничтожение населенной звездной системы – явный почерк темного начала. Земля вновь призывает Гъде открыть территорию для выкорчевывания тьмы.
Седой Аннатрон издал смешок.
– Пока у Гъде живы системы обороны, она ни за что не пустит к себе землян.
– Надо, чтобы вся мировая общественность поставила им на вид, – высказалась женщина.
Самый старший из координаторов обеспокоенно покачал головой.
– Перед мировой общественностью стоит более насущный вопрос: что делать с Мересань? Что там вообще сейчас творится? Есть ли какие-нибудь сведения от координатора т’Согидина?
– Т’Согидин погиб, – ответила женщина. – Замок, где проходил съезд великих князей, смыт цунами. Все великие князья и их семьи мертвы. Информация поступила совсем недавно от адмирала т’Лехина.
– Т’Лехин на Мересань? – удивленно приподнял бровь младший. – Он же был у землян в плену.
– Земля предложила обменять его на Ена Пирана, и координатор т’Согидин принял предложение. Адмирал т’Лехин прибыл в систему Мересань, и в этот момент…
– Ясное дело, – невозмутимо молвил Аннатрон. – Ен Пиран не захотел обмениваться на т’Лехина. А кто бы на его месте захотел? Вот он
