Контрольная медуза замерцала символом готовности, и Ведущий Специалист Эооиуу коснулся рукой управляющего элемента, отправляя навстречу облепившим крепость вражеским формациям только что вызревшее во чревах торпедных аппаратов поколение живых ракет. Стотысячные потоки акульих силуэтов ринулись в поисках жертв, расходясь в разные стороны от исполинского панциря Имперской базы густыми облаками. Эскадроны Дэльфийских истребителей выскакивали из-за защитных наростов крепости и сноровисто встраивались в ракетные потоки, скрываясь внутри них от вражеских систем обнаружения и прицеливания. Через три секунды смертоносный вал достиг передних рядов противника и мрачная темнота космоса окрасилась вспышками термоядерных взрывов. За мгновение до подрыва истребительные эскадроны предприняли ускорение, избегая опасной зоны, и вгрызлись в спешно уходящие из-под удара вражеские корабли.
- Тридцать секунд до созревания! - сообщила Ааииа, обмениваясь ультразвуковыми сигналами с пультом мониторинга репродуктивной функции ракетных комплексов. - Инкубаторы с сорок третьей по пятьдесят вторую утратили функцию воспроизведения! Тридцать девятая сообщает о потере эмбрионов и отмирании шестидесяти процентов стволовых клеток! Сороковая и сорок первая выдержат ещё два, от силы три поколения и погибнут, степень полученных повреждений близка к предельной, начался некроз тканей! Остальные замедляют вызревание, уровень воды недостаточен, слишком много пробоин во внешних панцирях! Мы не успеваем регенерировать корпус!
Эооиуу, поднимая брызги, направил скафандр к медузам-излучателям экранов слежения за состоянием здоровья крепости. В целях экономии воды её уровень поддерживался на высоте полуметра, и верхние сферы скафандра приходилось держать открытыми, чтобы иметь возможность пользоваться руками, а не манипуляторами, что ускоряло действия оператора. Ведущий Специалист торопливо пробежал глазами по разноцветным пятнам данных. Шестьдесят процентов крепости фактически умерло или впало в кому, но жизненно важные органы, находящиеся глубоко внутри исполинского организма, и боевые системы, имеющие повышенную живучесть, всё ещё функционировали. Крепость теряла воду, и это являлось основным бедствием.
- Закрывай все диафрагмы внешних брюшных полостей! - велел супруге Эооиуу. - Эти ткани уже не спасти! Откачивай всю воду и инициируй судорожный коллапс! Воду перенаправляй в ракетные установки, скорость вызревания упасть не должна, иначе не успеем прикрыть истребители!
Он перевел взгляд на тактическую голограмму. Эскадроны истребителей, сблизившиеся с врагом под прикрытием ракетных потоков, использовали элемент внезапности и уничтожали корабли противника, поврежденные термоядерными взрывами или не успевшие уйти из опасной зоны на серьезное расстояние. Но Дэльфийских истребителей оставалось едва четыре сотни, и четверть миллиона кораблей Альянса сметут их в считаные секунды, едва только опомнятся от ракетного залпа. Чтобы сберечь оставшиеся эскадроны, необходимо как можно быстрее дать следующий ракетный поток, в котором они укроются от прицельного огня противника и смогут вернуться под защиту крепости, пока новая серия ядерных взрывов отрежет умирающую станцию от окружающих её формаций врага. И каждая секунда промедления будет стоить жизни десятку Имперских боевых машин и их пилотов. Ракеты должны рождаться с максимальной быстротой!
Космическую крепость забило крупной дрожью, и индикаторная пигментация сигнальных полипов изменила цвет, предупреждая об ураганной откачке воды из тканей внешних тел станции. Эооиуу издал короткий ультразвуковой импульс, приказывая скафандру перейти в режим максимального сцепления с поверхностью. В лишившихся воды тканях начинались конвульсии, скоро последуют общие судороги наружных брюшных стенок, и внешняя часть крепости войдет в состояние клинической смерти. Тела базы сожмутся многократно, ткани и панцири гофрируются и спрессуются в одно сверхтвердое целое. Отныне организм крепости обречен на медленную смерть, но его внешние оболочки, потерявшие чувствительность, пластичность и жизненные функции, превратились в четырехкилометровую толщу мертвой брони. Прорезать её будет крайне непросто, и у сохранившего жизнедеятельность Управляющего Предсердия появится возможность сражаться ещё какое-то время… Контрольная медуза вновь замерцала, сообщая о готовности ракетных комплексов, и Ведущий Специалист инициировал залп.
- Быстрота репродуктивной функции восстановлена! - сообщила Ааииа, коротким движением погружаясь в воду, заполняющую полураспахнутый скафандр на три четверти, и выныривая обратно. - Скорость регенерации тканей выравнивается! Есть связь с командирами эскадронов!
- Штабс-капитан! - Эооиуу обернулся к вспыхивающему над трансляционной медузой изображению офицера, находящегося в кабине сражающегося истребителя. - Две секунды до прибытия ракетного потока!
Боевой пилот коротким ультразвуковым докладом подтвердил прием и отдал команду на внутренней частоте истребительных эскадронов. Испещренная мчащимися зарядами и вспухающими взрывами чернота космоса за его кокпитом ослепительно засияла, разрываемая термоядерными вспышками, и прозрачные поверхности потемнели, входя в режим световой фильтрации. Тактическая голограмма показала несколько скоплений зеленых точек, стремительно удаляющихся от красного океана под прикрытием буйства цепных реакций.
- Организм крепости вошел в судорожный коллапс! - предупредил воина Ведущий Специалист. - Следуйте к подбрюшным заслонкам, их жизнедеятельность восстановлена. Мы сможем выделить вам немного лишней воды для регенерации!
- Вовремя! - отрывисто ответил штабс-капитан, быстрым маневром уходя от прочертившей космос боеголовки. - Мы потеряли ещё семнадцать машин, состояние остальных критическое. Необходимо пропустить хотя бы пять залпов, иначе защиту не восстановить. Есть связь с младшим лейтенантом Лидд?
- Есть, - вклинился в эфир новый голос, и медуза сформировала второй экран системы связи, изображающий Человека в обожженном десантном скафандре. Позади него с десяток десантников Содружества минировали транспортную аорту, резко сузившуюся под воздействием судорог. - Мы в Четвертом Предсердии, готовим новые позиции. Сколько у нас времени до абордажа?
- Ориентировочно сто секунд до высадки, - сообщил Имперский офицер. - Потом ваш выход.
Экраны связи погасли, и Ведущий Специалист сосредоточился на ракетных комплексах. Следующий залп необходимо сделать как можно более многочисленным. Чем гуще окажется ракетный поток, тем больше времени пройдет до тех пор, пока противник поймет, что вместе с ракетами не пришли истребители. И тогда враги выдвинут вперед штурмовые корабли и десантные боты. К крепости устремятся абордажные кластеры, и перехватить их будет некому, израненные истребители должны отрегенерировать хотя бы на три четверти, иначе из следующей контратаки не вернется ни один из них. А без истребителей полумертвая крепость обречена на растерзание вражескими абордажниками.
