- Есть, - вклинился в эфир новый голос, и медуза сформировала второй экран системы связи, изображающий Человека в обожженном десантном скафандре. Позади него с десяток десантников Содружества минировали транспортную аорту, резко сузившуюся под воздействием судорог. - Мы в Четвертом Предсердии, готовим новые позиции. Сколько у нас времени до абордажа?
- Ориентировочно сто секунд до высадки, - сообщил Имперский офицер. - Потом ваш выход.
Экраны связи погасли, и Ведущий Специалист сосредоточился на ракетных комплексах. Следующий залп необходимо сделать как можно более многочисленным. Чем гуще окажется ракетный поток, тем больше времени пройдет до тех пор, пока противник поймет, что вместе с ракетами не пришли истребители. И тогда враги выдвинут вперед штурмовые корабли и десантные боты. К крепости устремятся абордажные кластеры, и перехватить их будет некому, израненные истребители должны отрегенерировать хотя бы на три четверти, иначе из следующей контратаки не вернется ни один из них. А без истребителей полумертвая крепость обречена на растерзание вражескими абордажниками.
- Подбор истребителей завершен! - Ааииа быстрыми движениями рук касалась коралловых наверший управляющих элементов, одновременно ультразвуковыми сигналами активируя процедуру восстановления водного баланса во всех регенеративных полостях один за другим. На информационных голограммах дрожащие розовыми бликами отметки эскадронов меняли оттенки на небесные. - Внешнее регенеративное вмешательство входит в активную фазу!
Эооиуу поднес руку к кораллу залпового огня и замер, не сводя глаз с контрольной медузы. Едва на её теле вспыхнул символ готовности, Ведущий Специалист коснулся красно-оранжевой поверхности, и в разные стороны от космической крепости устремились новые лавины акульих силуэтов. Залп получился хорош, даже несмотря на гибель четверти ракетных комплексов ближнего действия. Клиническая смерть станции высвободила определенный запас водных и энергетических ресурсов. Их количество не безгранично, но на какое-то время этого хватит, чтобы уничтожить хотя бы кого-то из бескрайних полчищ врагов. Передние ряды противника, ведущие непрерывный обстрел крепости, прекратили огонь и начали противоракетный маневр. Большую часть потока они собьют, но остальное отыщет себе жертв. После этого всё будет зависеть от Людей.
Полумертвая крепость Эооиуу находилась на первой линии обороны системы Эпсилон Эридана. Это был военный эксперимент: собранную по новейшим совместным технологиям Содружества и Империи цитадель оснастили небольшим К-генератором, «Зеленой Кожей», плазмоизлучателями, ракетами, энергощитами и регенеративными тканями. Воедино собрали всё, пытаясь в бою определить эффективность подобного слияния. Альянс бросил на Человеческо-Дэльфийскую солнечную систему огромные силы, порядка девяноста пяти миллионов крупнотоннажных кораблей и впятеро большее количество легкого флота. Обороняющиеся сражались отчаянно, не жалея собственных жизней, но удержать захватчиков было невозможно. Каждый час полчища противника продвигались всё глубже, и то одна, то другая космическая крепость, облепленная абордажными формациями захватчиков, передавала открытым текстом сигналы «За Родину!» и «Стоять насмерть!», после чего активировала процедуру самоликвидации. К исходу шестнадцатого часа сражение шло на последней линии обороны, за которой оставались лишь Орбитальные Кольца живых планет. Сколько ещё продержится система Эпсилона Эридана, никто не знал, но никто и не собирался подсчитывать. Все миры Союза будут держаться до последней капли крови, так решил каждый из наших народов, и потому так будет. Быть может, регулярной армии, которая сошлась с главной армадой Незримого Врага у «Свободы-1», удастся победить, и тогда воины вернутся, чтобы вышвырнуть агрессоров из родных солнечных систем. Но до тех пор помощи ждать неоткуда.
И экспериментальная крепость держалась в полном окружении, вызывая бешеную ярость у военачальников противника. Единственное укрепление первой линии, которое им до сих пор не удалось уничтожить, оказалось недоступно для ударов Незримого Врага и абордажных атак его Порабощенных. Вокруг неё сплотились остатки гарнизонов смежных цитаделей, которым удалось прорваться через океан вражеских кораблей после гибели своих крепостей. Противник беспрерывно бросал на крепость абордажные формации своих марионеток и обрушивал огромные потоки энергии, но полностью нейтрализовать цитадель ему пока не удалось. Энергощиты, внешняя броня, «Зеленая Кожа» и плазмоизлучатели ближнего боя были давно уже уничтожены, ракетные комплексы дальнего радиуса действия погибли, крепость утратила своё основное назначение - сдерживать продвижение врага. Полчища противника захлестнули солнечную систему, но остатки гарнизона окруженной полумертвой цитадели задушить не получалось. Остывающий труп крепости по-прежнему огрызался ракетными залпами, в термоядерном огне испепеляя всех, до кого удавалось дотянуться. А несколько эскадронов, наскоро сформированных из выживших истребителей прикрытия разных цитаделей, укрываясь внутри ракетных потоков, предпринимали стремительные контратаки и набрасывались на отставшие или выбившиеся из основного строя формаций вражеские корабли. Уничтожив в коротком броске ближайших врагов, эскадроны возвращались, прикрываясь следующей волной ракет, и отстреливали абордажные боты противника, которым удалось прорваться к непокорной цитадели. Но силы обороняющихся таяли, и из семнадцати тысяч истребителей, первоначально сплотившихся под защитой крепости, в живых оставалось едва четыреста машин, и их гибель являлась вопросом времени. Но каждая новая контратака - это смерть нескольких тысяч захватчиков, и потому никто из защитников крепости раньше времени умирать не собирался.
Чтобы продлить жизнь истребителям, периодически их подключали к периферийной регенеративной хорде крепости, и живые машины восстанавливались с увеличенной скоростью. В эти минуты марионетки Незримого Врага бросались на абордаж и в отсеках цитадели вскипала отчаянная рукопашная схватка. Человеческие десантники, собравшиеся с погибших крепостей, затыкали собой транспортные аорты, подобно живой пробке. Тысячи абордажников противника продирались сквозь Людей, шагая по трупам своих предшественников и густо поливая путь собственной кровью. Человеческий десант дрался отчаянно, и пусть недавно обученным воинам было неизмеримо далеко до мастерства легендарного спецназа Древнего Боевого Флота, самоотверженностью своей они не уступали великим Предкам. По крайней мере, злобно усмехнулся Ведущий Специалист, мертвые захватчики, тела которых усеивают застывшую в судорожном коллапсе крепость, вряд ли почувствовали разницу. Абордажные формации, неся огромные потери, выдавливали Человеческих десантников к Предсердиям, но в этот момент закачивалась регенерация истребителей, и посвежевшие эскадроны выжигали десантные боты противника. Приток врагов в крепость прекращался, высадившиеся внутри абордажники оказывались отрезаны от своих, и продвижение по цитадели сменялось отступлением. Крепость сокращала живые ткани, схлопывая отсеки и проходы, врагов расплющивало, обливало кислотными ферментами сверхвысокой концентрации, вышвыривало в ложные полости, создавая сумбур и неразбериху, генерировались всевозможные помехи, затрудняя работу электроники, и Люди переходили в контратаку. Человеческий десант бросался в рукопашную, не задумываясь о собственных жизнях, и нервы марионеток Незримого Врага не выдерживали. Лишенные своих Порабощенных надсмотрщиков, отрезанные от подкрепления, абордажники противника теряли боевой дух, пытались отступить и гибли под ударами Людей…
