Беляев, как обычно, первым завел двигатель, вопя во все горло:
Тогда нажмут водители стартеры,
И по лесам, по сопкам, по воде,
Гремя огнем, сверкая блеском стали,
Пойдут машины в яростный поход
Когда суровый час войны настанет,
И нас в атаку Родина пошлет!
Танки выплюнули облака дыма, заревели и двинулись. Один за другим они въехали в подземный туннель. Только "Скорпионы" с их габаритами легковушки и созданные на их базе машины могли проделать такой фокус.
Сидя на кожаном сиденье внутри алюминиевой коробки бронетранспортера Селестиэль вдруг задумалась о том, какие разные эмоции испытывают эльфы и люди в минуту опасности, идя на смертельный бой. Ей хорошо была знакома холодная ярость эльфов, расчетливая и жесткая; ей доводилось ощущать лютую ненависть воинов Элендила, их угрюмую злобу, с которой они шли на штурм крепости Гортаура в дни Последнего Союза. Но наемники...
Их эмоции, которые, как и все эльфы, очень чутко ощущала Селестиэль, были совершенно не похожи на чувства других людей. Наемники Вечности шли в бой весело, с шуточками, от которых порой вяли уши, но зато всегда поднималось настроение. Они, казалось, шли не в бой, а на веселую ярмарочную борьбу: других посмотреть, себя показать. Их шуточки выводили из себя врагов, и те начинали ошибаться; наемники просто издевались над противником, и вывести их из этого развеселого состояния, да и то ненадолго, могла лишь особенно крупная неудача. Казалось, они идут не на смертельную схватку, а просто делают свою любимую, пусть и немного опасную работу.
Сотрясая затхлую подземную тишину ревом моторов и лязгом гусениц, "Скорпионы" мчались по туннелю; тьма расступалась под мощными лучами фар. Митчелл опасался, что в туннеле могут быть устроены ловушки и искусственные обвалы с расчетом завалить наступающую колонну, поэтому танки шли на возможно более высокой скорости. Их потряхивало на остатках баррикады на месте обрушенной стены, и на трупах орков, которые не успели убрать.
Благополучно вписавшись в поворот, танки вылетели в главный зал. Из противоположных выходов уже выбегали орки и кочевники. Под землей слышался могучий нарастающий гул - балроги были на подходе. Танки и прочие машины выстроились цепью и ударили из пулеметов. Верный своей привычке, Митчелл пустил в ход огнемет. Слепящие огненные струи обратили кочевников в бегство, за ними с визгом бросились орки. Беляев впал в совершеннейший экстаз и вопил по радио, переключая передачи:
Мчались танки, ветер поднимая,
Наступала грозная броня,
И летели наземь самураи
Под напором стали и огня!
Остальных, казалось, тоже подхватил вихрь стремительной атаки. Но тут коридор напротив озарился багровым пламенем, грохочущий рык просто оглушал, перекрывая треск пулеметов. Из прохода вывалился в туче дыма окутанный пламенем первый балрог. За ним второй, третий, четвертый... Сидя в БТР, Селестиэль не видела их, но чувствовала их приближение, и ее сердце тревожно сжалось.
Огненный хлыст балрога рассек воздух перед танками. Лугарев взглянул на датчик наружной температуры - она быстро повышалась. В танке этого пока не чувствовалось, сказывалась надежная теплозащита. Лугарев поймал в прицел ближайшего балрога и нажал кнопку.
Ледяная струя жидкого азота, окутанная облаком морозного пара, окатила жуткого демона. Он заревел так, что с краев пролома в потолке посыпались камни.
-Что, не нравится? - процедил Лугарев. - Остынь, горяченький мой!
Он снизил прицел и послал вторую струю в живот и ноги балрога. Окутанный облаком пара, демон превратился в заиндевевшую ледяную статую.
Видя явный успех необычного оружия, наемники снова воспряли духом. Митчелл заморозил второго балрога, Бейли - третьего. Четвертый бросился бежать, но тут Крис Грэхем с ловкостью заправского крановщика крутанул подъемным краном, и тяжелая гиря сшибла балрога с ног. Демон с ревом грохнулся на пол.
-Держи его!! - заорал по радио Лугарев.
Схватив огнетушитель, он высунулся из башенного люка и окатил чудовище холодной струей углекислоты.
Балрог завизжал как распаренный мужик в бане, которого облили холодной водой. Танки моментально окружили его, направив на него стволы. Из кучи ледяной пены поднялось мерзкое чешуйчатое чудовище.
-Гы! - заржал Беляев. - Это что за крокодил?
-Данди, наверное.
-Заставь его назвать свое имя, - услышал вдруг Лугарев в наушниках шепот Селестиэль. - Тогда я смогу повелевать им. Я или Митрандир.
Больше всего Лугарева удивило то, что она говорила по-английски. Эльфы вообще способны к лингвистике, а Селестиэль, тем более, все время слушала разговоры наемников. Но сейчас раздумывать об этом было некогда.
-Ты, чучело! - рявкнул Лугарев на Вестроне, обращаясь к балрогу. - Хочешь стать таким же звонким и холодным, как твои приятели? Тогда отвечай, живо! Как твое имя?
Балрог посмотрел на него ненавидящим взглядом.
-Не строй мне глазки, я тебе не жених, да и ты не красна девица! - заорал Лугарев. - Именем Варды Элентари, Звездной Королевы, говори свое имя, а то я из тебя эскимо сделаю!
-Я Мормог, сын Готмога! - проревел балрог.
Впоследствии Беляев на полном серьезе утверждал, что балрог раскололся только потому, что не знал, что такое эскимо, и решил, что это нечто ужасное. Как бы там ни было, демон назвал свое имя и стал уязвимым для заклятий.
-Мормог, Мормог, Мормог, валэ эн Варда турэ! - прозвенел под сводами зала серебряный голос Селестиэль. - Ман ти амбар, ман ти хэрил! (Мормог, властью Варды заклинаю, я твой рок, я твоя владычица.)
Балрог с ненавистью взглянул на нее, но все же склонил уродливую голову и выдохнул:
-Повинуюсь, моя госпожа.
-Браво, моя дорогая, - Гэндальф высунулся из люка БТР, наблюдая за происходящим. - Но не забывай, что он намного сильнее тебя. Впрочем, пока я с вами, можете его не опасаться.
-Олорин... - прорычал балрог, - Какая встреча!
-Ты знаешь меня? - удивился маг.
-Как же не знать того, кто убил в Мории моего дядю! - ответствовал балрог. - С каким удовольствием я бы тебя придушил!
"Пожалуй, не мешало бы дать тебе потом такую возможность", - подумал Лугарев. Вслух он произнес:
-Я понимаю, что вы все старые знакомые, но сейчас нам некогда. Дай мне веревку, - попросил он Селестиэль.
Она несколько удивилась, но вытащила из своего мешка небольшой моток тонкой серебристой веревки, прочной и светящейся в темноте. Выбравшись из танка, Лугарев подошел к балрогу и моментально спутал его передние лапы веревкой.
Реву балрога позавидовал бы любой линкор.
-Вот это гудок! - восхитился Беляев.
