-Вот это гудок! - восхитился Беляев.
-Не ори, рожа страшная! - рявкнул на демона Лугарев. - Давай, говори, где твой хозяин и его слуги?
-Все, все скажу, только сними эту веревку! - взвыл балрог, - Больно!
Только тут Селестиэль поняла, что проделал Лугарев. Для балрога, порождения Тьмы, любое прикосновения к предмету, сделанному эльфами, было мучительно. Метод был жесток, но эффективен.
-Давай, говори, крокодил вонючий! - заорал Лугарев.
-Туда! Они там, внизу! Я проведу! - проревел балрог, вытянул лапы, связанные веревкой, под нос Лугареву и простонал. - Да сними же ты эту веревку! Клянусь покойной бабушкой, я не обману вас! Вы, люди, хуже любых демонов! Больно же!
-Ладно, выродок, - сказал Лугарев. - Сейчас я тебя развяжу. Но даже и не думай фокусничать! Если я тебя просто заморожу, считай что тебе крупно повезло, потому что мне некогда. А уж если у меня будет время... Я тебя свяжу этой веревкой по способу мафии, - продолжая говорить, он освободил балрога. - Петля надевается на шею, один конец веревки привязывается к согнутым ногам, другим связываются руки за спиной. Ты пошевелиться не сможешь без удушья. И еще обмотаю тебя этой веревкой для полноты впечатления.
Балрог содрогнулся всем телом, видимо, представив себе эту картину.
-Рад, что тебя проняло, - заметил Лугарев. - Потому что тебе придется выбирать: либо мучиться от веревки, либо задушить самого себя. Ты понимаешь, что я и не подумаю колебаться?
-Да уж, понимаю, - прорычал балрог.
-Тогда веди!
Колонна двинулась вниз по наклонному коридору в прежнем порядке, только впереди теперь шел балрог. Лугарев все же накинул петлю эльфийской веревки ему на шею, хотя и не затянул. Когда балрог останавливался, "Скорпион" Лугарева тыкал его под зад лобовой броней, а сам Лугарев, высунувшись из люка, держал наготове огнетушитель, на случай, если демон снова надумает одеться огнем.
Саурон и его назгулы слышали приближающийся грохот танков, несущихся по туннелю. Он далеко разносился по гулкому подземелью. Черный Властелин понял, что балроги не смогли остановить пришельцев, более того, их кто-то ведет прямо к его убежищу.
-Уносим ноги, - скомандовал Саурон, первым выбегая в коридор. Назгулы последовали за ним. Из-за поворота доносился жуткий рев моторов и лязг гусениц.
Когда головной "Скорпион", ведомый балрогом, вывернулся из-за угла, Лугарев увидел девять черных теней, мчащихся вниз по коридору.
-Заряжай! - скомандовал он, ловя тени в прицел.
-Давно заряжено! - ответил Мерчисон.
-Арик, готовь лазер! - крикнул Лугарев по радио. - Вижу цель!
-Понял, - ответил Левин.
Через минуту "Спартан" тоже вывернулся из-за угла. Левин торчал из люка с лазером в руках:
-Я готов! Вижу их! - крикнул инженер.
Свет фар "Скорпиона" выхватил из мрака черные силуэты. Выстрел 76-миллиметровой пушки в узком коридоре прогремел оглушительно. Снаряд пронесся мимо вовремя посторонившегося балрога и угодил в одного из назгулов.
Взрыв просто разнес черного призрака на куски. Еще два назгула из восьми были повреждены осколками настолько, что их призрачные тела не могли больше служить вместилищем их энергетической составляющей. Три серые тени заклубились в воздухе.
-Есть! - заорал Левин. - Ловушки давай!
Луч лазера вспорол темноту, ударив в одного из призраков. Топхауз, высунувшись из люка, бросил две ловушки сразу, третью швырнул Мерчисон из люка заряжающего. Они открылись автоматически. Облученный лазером призрак распался на бесформенные клочья, ловушка всосала их и захлопнулась.
Инженер тут же ударил лучом второго призрака; он с воплем распался, клочья серого тумана взвихрились воронкой и исчезли в ловушке. Третий призрак метнулся в сторону, но ловушка уже захватила его и медленно всасывала вовнутрь. Лучевой удар только ускорил агонию.
Наемники были вынуждены остановиться, чтобы собрать ловушки. Мерчисон выскочил за ними, и Саурон, таким образом, получил немного времени, чтобы оторваться от погони.
-Троих назгулов взяли, Джим! - доложил Лугарев.
-О'кэй, продолжаем преследование!
Танки вновь рванулись за Сауроном. Расстояние быстро сокращалось. Неожиданно стены подземного хода раздвинулись в стороны, и вся кавалькада выскочила в огромный естественный грот. Топхауз резко принял вправо и затормозил.
Повидавшие виды наемники на своем веку никогда не встречали ничего подобного. Почти весь грот занимало глубокое, кристально-чистое озеро. Между ним и стенами пещеры была только узкая полоска пляжа, на которой и остановились, выстроившись в шеренгу, танки и прочие машины. Метрах в пятидесяти от берега наемники увидели на воде быстро удаляющуюся лодку. Пять назгулов гребли как сумасшедшие, а на корме лодки виднелась шестая фигура; под ее низко надвинутым капюшоном красными углями горели глаза.
Сами назгулы, возможно, смогли бы перебраться через озеро и без лодки, но Черный Властелин с его телом, подобным человеческому, явно не собирался ни идти по воде аки посуху, ни отправляться вплавь.
Наемники в тот момент не раздумывали над подобными проблемами. Добыча снова уходила из-под носа, явно уверенная, что металлические чудовища не смогут преследовать ее по воде.
-Надуть плавсредства! - скомандовал Лугарев.
Эту команду следовало подать Митчеллу, но он, шедший замыкающим, еще не сориентировался в происходящем. Так или иначе, команда прошла вовремя. Вокруг танков, БТРа и БРЭМ начали надуваться резиновые стенки. Огороженный ими объем был достаточен для того, чтобы удержать на плаву восьмитонные алюминиевые машины. Лугарев отпустил веревку, привязанную к балрогу, а затем нырнул в башенный люк и заморозил демона струей азота. Превратившийся в ледяного истукана балрог с плеском рухнул в воду. "Скорпион" Лугарева проехал по нему, раскрошив в ледяной щебень, в воздухе заклубился серый туман, складываясь в призрачную фигуру. Левин ударил лучом по туману, швырнул ловушку. Через несколько секунд балрог был надежно упакован.
Как только ограждения были надуты, машины одна за другой вошли в озеро. Гусеницы танков вращались, загребая воду, и все пять машин медленно двинулись вперед, следом за уплывающей лодкой. Стрелять на воде из пушек было нельзя: отдача могла раскачать танк, и он зачерпнул бы воду бортом ограждения. Оставалось лишь преследовать лодку и надеяться, что озеро на противоположном берегу имеет хоть какой-то пляж.
-Огня! - крикнула высунувшаяся из люка Селестиэль. - Дайте огня!
После минутного замешательства Митчелл вылез из башенного люка "Скорпиона" с огнеметом в руках. Держа плевалку в правой руке, он вопросительно посмотрел на Селестиэль.
