- Подождите здесь, я вызову Ее Величество.
В этой части зала стены имели коралловый оттенок. На них черной тушью были выведены силуэты цветов, деревьев и облаков, подчеркивающие минимализм палирской культуры. Кто-то за перегородкой, незримый для меня, заиграл на флейте. Музыка была не то чтобы печальной, но полной каких-то несбыточных надежд. Мне почему-то вспомнились родители, которых я не видела больше года. И совсем уж неожиданно Кей. Но если с мамой и папой я часто общалась на расстоянии, то с когда-то близким другом мы не разговаривали со дня моего отъезда.
Я не сразу заметила, как возле меня материализовалось пятеро людей - четверо солдат и, видимо, та, кого называли прекраснейшей женщиной Даммара. Она жестом отпустила слуг и подошла ко мне, протянув руку. Я, восхищенная ее нечеловеческим обаянием, подала палирке ладонь.
- Милая Эйвери, - совершенные алые губы правительницы расплылись в улыбке. - Я рада, что ты почтила меня своим присутствием. Мое имя - Хэна Пенг. Но ты можешь называть меня Хэной. Без рангов и статусов.
Императрица была одета в длинное шелковое платье на запах. А ее прекрасные смоляные волосы покоились распущенными на тонких плечах. За исключением широких бронзовых браслетов с резными рисунками, глава Палира не носила драгоценностей. Ее невероятная красота была главным украшением.
- Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я пригласила тебя? - чуть склонив голову, мягко произнесла она.
- Конечно, хочу! Я даже канцлера своей-то страны никогда не видела вживую.
- Ваш канцлер вряд ли обладает реальной властью, - усмехнувшись, ответила Хэна. - Равно как и я.
- Не думаю, что вы позвали меня обсудить законность моего присутствия в Палире. Вы хотите поговорить со мной об оппозиции?
Ее Величество достала из ниши резную шкатулку и устроилась напротив меня.
- Сегодня моя служанка попросила выходной, чтобы посидеть с больных ребенком. Ты не будешь против, - она извлекла из ящичка деревянный гребень. - Если я попрошу тебя оказать мне услугу?
Изумленная обращением Хэны я все же согласилась провести странный ритуал. Заняв место позади императрицы, я принялась аккуратно водить расческой по ее гладким, приятным на ощупь волосам.
- Ты смелая девушку, Любовь, - донесся до меня медовый голос Хэны. - Мне радостно оттого, что ты обрела пристанище в моей стране.
- Спасибо, Ваше Величество.
- Я же просила - зови меня по имени. Здесь инициированные, особенно настолько могущественные, на более высоком счету, нежели даже я.
- О, мои заслуги невелики. Сейчас я помогаю только себе, - смутившись, ответила я.
- А почему, ты думаешь, у тебя постепенно появляются поклонники? Да, бесспорно, ты талантлива. Но есть еще кое-что. В твоем голосе и музыке они находят надежду. Отзвуки той самой защиты, которую ты ищешь.
- Откуда вы знаете, что я ищу?
- Никто не поймет женщину так, как другая женщина, - ответила она. - Ты должна перестать бояться, Эйвери, и жить дальше. Если хочешь, я могу дать тебе охрану.
- Спасибо, конечно, - пробормотала я, продолжая расчесывать волосы Хэны. - Но у моего окружения стражники, постоянно находящиеся рядом, вызовут подозрение.
- Я закреплю за тобой одного - он гармонично впишется в твою жизнь. К тому же, Артур знает его - можно обставить ваше знакомство правдоподобно. Я настаиваю, чтобы ты приняла мою помощь, - в голосе императрицы промелькнула не терпящая возражений твердость.
- Как пожелаете, - я не стала спорить.
Приподняв прядь за ухом Хэны, я принялась расчесывать ее.
- Как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к оппозиции?
- Положительно. Что мне нужно сделать для этого? Заполнить какую-то форму, поклясться в неразглашении тайны?
- Ничего. Лишь использовать свой Дар в благих целях. То есть попросту устно зафиксировать то, что ты и так делаешь.
- Мы сегодня с Артуром поговорили, и я согласилась присоединиться к ним. Теперь вы не станете наказывать меня за незаконное пребывание в Палире?
- Конечно, нет. Эти твои проблемы еще Саладон уладил, - тепло ответила императрица. - Тебе, наоборот, лучше оставаться здесь как можно дольше. Про розыск и административное наказание я написала, чтобы ты точно пришла ко мне. Но у нас за безвизовое пересечение границы действительно выдворяют из страны без права возврата. Хорошо, что подобные случаи - редкость.
- Так зачем вы меня позвали? - растерялась я. - Чтобы я помогла вам с прической?
- Мне хотелось лично уговорить тебя примкнуть к нашему мотивационному парламенту. Но раз Артуру уже удалось это сделать, я просто поблагодарю Высшие Силы за наше знакомство, Эйвери. Я давно ждала этого дня.
- Спасибо за оказанное уважение.
Я остановилась. За правым ухом Хэны проходил небольшой тонкий шрам. Меня посетило странной чувство. Все еще держа локон волос, я отложила гребень и свободной рукой дотронулась до изъяна на коже императрицы. Пальцы ощутили небольшую выпуклость. Когда-то я определенно касалась чего-то подобного. Но когда? Пытаясь вспомнить, я раз за разом прогоняла свою жизнь в Палире, но мне ничего не приходило на ум.
Вдруг меня отшатнуло в сторону. Я не смогла удержаться и дернула правительницу Палира за прядь, вырвав из нее несколько волос. Мы обе резко поднялись.
- Думаю, на сегодня достаточно, - Хэна смущенно улыбнулась. - Надеюсь, мы еще встретимся.
- Всенепременно! - я чувствовала, как краска заливает мое лицо. Вот это номер! Кому расскажешь - не поверят. Но я и не стала бы распространяться о подобном событии. - Спасибо за приглашение. Меня провожать не нужно.
После этих слов я повернулась и быстрым шагом пошла к выходу, не оглядываясь. Обувшись, я вышла на площадку и спустилась по лестнице. Мне беспрепятственно дали покинуть дворец. Никого из охраны не заинтересовала стремительно убегающая девушка.
****
17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Атарианский квартал. Хитер МакЛейн.
Меня всегда удивляло, как сильно некоторые люди могли измениться за сравнительно небольшой промежуток времени. Но вот от Тима я никак не ожидала столь кардинального преображения. Мне не верилось, что этот взрослый харизматичной парень, сидящий рядом с хорошенькой рыжеволосой девушкой, был тем самым нескладным простофилей, с которым я познакомилась чуть меньше года назад.
Они устроились за столиком на улице в небольшом баре нового атарианского квартала. Скромность заметил меня и громко позвал, махая рукой. Напротив него стояла кружка пива, что изумило меня еще больше - раньше мой напарник был ярым противником алкоголя.
- Хитер, познакомься! Это - Нэнси, - его подруга улыбнулась мне. - Она училась в одной гимназии со мной, но закончила ее годом раньше. Мы познакомились с ней в День Пророка Антония, а после моего возвращения из Эрита начали встречаться. А это - Хитер. Она работала вместе со мной, но, как ты уже слышала тысячу раз, наш шеф решил перевести ее в палирский отдел на неопределенное время.
