- Хитер, познакомься! Это - Нэнси, - его подруга улыбнулась мне. - Она училась в одной гимназии со мной, но закончила ее годом раньше. Мы познакомились с ней в День Пророка Антония, а после моего возвращения из Эрита начали встречаться. А это - Хитер. Она работала вместе со мной, но, как ты уже слышала тысячу раз, наш шеф решил перевести ее в палирский отдел на неопределенное время.
- Чрезвычайно рада за вас обоих. Нэнси, тебе невероятно повезло с избранником, - совершенно искренне сказала я, радуясь, что Тимоти наконец забыл про блондинку с фото и нашел себе настоящую девушку.
- Я отойду в дамскую, - поцеловав Скромность в щеку, его подруга вышла из-за стола. Он проводил ее наполненным нежностью взглядом, а после повернулся ко мне с горящими глазами.
- Давай, рассказывай! Как продвигается твоя разведка? Много врагов уничтожила?
- Достаточно, - я потрепала Тима по голове. Он так и остался наивным идеалистом. - А ты как? Нашли тебе нового напарника?
- Нет. Иногда я работаю с разными агентами, но в основном выхожу на одиночные миссии, - тут он проникновенно посмотрел на меня. - Мне тебя не хватает, МакЛейн! Когда же ты уже вернешься? В одиночку всю оппозицию не выкорчевать, не пытайся! Ты нужна в Атарии.
- Я разрабатываю потенциального лидера, - нехотя соврала я. - С Сирин своими подозрениями еще не делилась - нужно выяснить все до конца.
- А что ты будешь делать, если твои предположения подтвердятся?
- Пусть мою дальнейшую судьбу решает Милосердие, - увидев, как вытянулось лицо Тима, я поспешила добавить. - Но я-то, конечно же, буду настаивать на возвращении в Кенсвуд!
- Не сомневаюсь. Ты, наверное, хочешь быть рядом с Томом, а не на чужбине. Вы же все еще вместе?
- Да, он сейчас в Эрите. Поехал на рыбалку с другом Эйвери.
- Кого? - нахмурился Скромность.
- Эйвери. Ты ее видел. Мы были на ее выступлении за день до твоего отъезда.
- А, эта-то. Ну понятно.
Разговор заглох. Хорошо, что вернулась Нэнси и начала расспрашивать меня о стране.
- Может, ты найдешь время, чтобы показать нам достопримечательности? - предложил Тимоти.
Я покачала головой.
- У меня плотный график. Помимо основной работы, я занимаюсь кое-чем еще.
- Чем, если не секрет? - спросила подруга Тима, отхлебывая коктейль.
- Я концертный директор - продвигаю творчество одной молодой исполнительницы.
- Неужели она где-то востребована? - удивился Скромность.
- Как видишь! Большинству частенько нравится нечто низкосортное, сам сказал.
- Ты хотя бы привела ее в порядок? - поморщился он.
- Прости, не поняла тебя.
- Она сейчас выглядит как нормальная девушка?
- У нее свой неповторимый стиль, - я насмешливо улыбнулась. В кармане завибрировал коммуникатор.
Вот только вспомни хорошего человека!
Я извинилась перед парочкой и отошла, чтобы ответить на звонок.
- Великие Девы, Эви! Ты цела?
- Относительно, - раздался из динамика звонкий голос. - В аэропорту произошла путаница с моими документами. Ты знала, что за нелегальный въезд в Палир грозит принудительная депортация без права возврата? Подобные случаи большая редкость, поэтому императрица лично занимается ими.
- И что теперь будет с тобой? - ахнула я. Эйвери ни в коем случае нельзя было возвращаться в Атарию.
- Все в порядке, - успокоила она меня. - Нужно было лишь пробить въездные талоны по базе. Билет на мое имя был приобретен и использован. Они не могли сделать этого без моего присутствия, потому что якобы уважают право индивидуума на личную информацию.
Я выдохнула с облегчением.
- Где ты сейчас находишься?
- Я помню, как мы хотели закончить вечер, - заискивающе произнесла Эви. - Но вся эта ситуация с письмом выбила меня из колеи. Я подумываю отправиться на Первый Пляж и поиграть там с ребятами, покурить. Ты не против?
- Нет. У меня у самой изменились планы - приехал старый друг из Кенсвуда с девушкой. Мы давно не виделись. Можно нам присоединиться к тебе?
- Конечно. Чем больше народу, тем веселее.
Распрощавшись с подопечной, я вернулась к нашему столику.
- Нэнси, - я приняла загадочный вид. - Как насчет того, чтобы посмотреть на главную достопримечательность Эрита прямо сейчас?
****
17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Первый Пляж. Эйвери Фелтер.
Впервые, с тех пор как я покинула юстиорское поселение, меня колотило мелкой дрожью. Насочиняв подруге с три короба, я оставила мопед в старом городе и наняла возницу.
Но сюрпризы на сегодня никак не хотели заканчиваться. Оппозиция работала быстро, если не сказать - молниеносно. Хотя, может, мой арендованный водитель нарезал несколько лишних кругов, чтобы увеличить стоимость поездки. Тогда у них была очевидная фора.
- Эйвери, ты уже знакома с Таем? - спросил Артур, как только я добралась до пляжа и рухнула на покрывало, расстеленное на песке.
- Нет, а кто это? - на самом деле мне было все равно. Прикрыв глаза, я попыталась унять накатившее волнение.
- Мой старый друг, путешественник. Он только вчера вернулся домой из Атарии.
- И уже наслышан о ваших чудесных способностях, - зазвучал вкрадчивый голос. - Я рад познакомиться с вами лично.
Поднявшись, я лицом к лицу столкнулась с палирцем, в черных глазах которого танцевали языки костра. Без формы, в расслабленном состоянии он был похож на простого искателя веселья и приключений, коими был наводнен Эрит. В руках начальник охраны Ее Величества держал резную трубку с манарийскими природными дарами, готовясь поджечь их. Я жестом подозвала его к себе. Он подсел ближе и лениво наклонился ко мне, будто делая одолжение.
- Может, нам стоит переместиться куда-нибудь? Я продемонстрирую тебе свои способности, когда мы останемся наедине, - двусмысленно произнесла я приторно-сладким голосом.
Тай Мэй изумленно приподнял бровь и тихо ответил:
- Я был наслышан о порочности приезжих дам, но чтобы так быстро дать знать о своих намерениях...вы меня удивляете! Конечно, мне приятна ваша заинтересованность, но вы не в моем вкусе.
- Прекращай! Тебя же императрица послала? - я сбавила громкость до беззвучного шевеления губ.
Он медленно кивнул, выдыхая дым.
- Тогда нам нужно кое-что обсудить! - грозно зашептала я.
- Прямо сейчас?
- Да, сейчас! - я легонько пихнула его в бок.
Когда один из присутствующих взял гитару и затянул песню, большинство собравшихся обратили глаза в его сторону. Мы с Таем незаметно покинули компанию и двинулись вдоль по набережной.
- Ты знаешь, что ты кайфоломщица, Эйвери Фелтер?! Я же тебя не трогал - лежал себе спокойно и курил. У меня, может быть, первый свободный вечер за несколько лет выдался!
