Веснин отскочил в сторону и прицельно послал две короткие очереди в распределительный электрощит. Свет погас, внеся в ситуацию еще большую сумятицу и неразбериху. Не сбавляя ход, «Урал» с разгона врезался в большой стеклянный шкаф с препаратами. Вспыхнул спирт, пламя перекинулось на столы.
Схватив Куприянова за руку, Веснин потянул его к развороченным воротам, откуда уже слышался знакомый профессору голос:
— Где вы там?! Быстро сюда!
— Кто это? — спросил Веснин на бегу. — Вы его знаете?
— Он с нами, — ответил Куприянов.
За воротами их действительно встретил Тихий.
— Живей сюда, — указал он на второй «Урал» и сам сел за баранку.
Едва Веснин и Куприянов забрались в кабину, полковник выгнал машину из гаража. Вдогонку по бортам зашлепали пули.
— Вы все сделали? — спросил Куприянов Тихого.
— У меня-то все по плану, — отозвался полковник. — Только вот у вас, профессор, что-то не склеилось. Пришлось внести изменения, чтобы вытащить вас. Там никого внутри не задавило?
— Вроде бы нет.
— Что вы натворили? — спросил Тихий. — Почему в здании такой переполох?
— Случилось еще кое-что, — ответил Куприянов. — Расскажу потом.
— Ладно. Держитесь крепче.
Тихий направил грузовик прямо к выездным воротам, намереваясь протаранить их сходу. Но у самых ворот под передним колесом автомобиля вдруг разорвалась граната, выпущенная из подствольного гранатомета. Колесо сорвало с оси, машину бросило влево, сила инерции едва не опрокинула «Урал» на бок. Разбив ворота, грузовик вылетел наружу и ткнулся радиатором в кювет.
— … твою мать! — выругался Тихий. — Все живы? Быстро наружу!
Открыв дверцу, он первым выскочил из кабины. Веснин и Куприянов последовали за ним.
— Бегите к лесу! — скомандовал полковник.
Отобрав у Веснина автомат, Тихий расстрелял бензобак грузовика. Вспыхнувшее пламя перекрыло выезд из ворот.
Отбросив разряженное оружие полковник догнал своих спутников и на ходу принял у Куприянова ребенка.
— Быстрей, быстрей! — поторопил Тихий товарищей.
— Куда мы? — спросил Веснин, задыхаясь от быстрого бега. — Пешком ведь далеко не уйдем.
— К ним, — ответил Тихий. — Они ждут его.
Веснин ничего не понял из этого ответа, но уточнять не стал.
Взорвавшийся грузовик дал беглецам не слишком большой запас времени, за спиной уже слышался звук погони. Оглянувшись, Тихий увидел нескольких человек, бежавших следом от ворот. Если бы беглецы к этому времени уже не достигли опушки и не укрылись под защитой лесных деревьев, по ним наверняка открыли бы огонь.
— Быстрей! — снова поторопил Тихий. — Отдыхать некогда.
Зацепившись в темноте за корягу, Куприянов упал. Веснин помог профессору подняться.
— Вы в порядке? — спросил прапорщик.
— Да, все нормально, — ответил Куприянов, скрипнув зубами.
— Непохоже, — усомнился Веснин.
Даже в темноте он заметил, как сильно припадает профессор на правую ногу.
— Что случилось? — спросил Тихий.
— Кажется, колено разбил, — простонал Куприянов. — Уходите оба, не ждите меня. А то все вместе пропадем.
Веснин подхватил профессора и почти взвалил его на себя.
— Уходите, — сказал он полковнику. — С такой скоростью нам от погони не оторваться, действительно пропадем все вместе. Если знаете, что делать, делайте. Нас не ждите. А мы тут немного попетляем, отвлечем погоню. Все равно уже влипли по уши.
— Я найду вас, — пообещал Тихий. — Только не рискуйте зря и не геройствуйте. Я хочу найти вас живыми.
Тихий почти бегом бросился сквозь колючие кустарники, бережно прижимая ребенка к груди.
Однако он не успел уйти слишком далеко.
— Стоять! — прозвучал резкий окрик.
По глазам полоснул яркий луч фонарика. Тихий предпринял было попытку скрыться за стволом ели, но тут же хлопнул выстрел и пуля срезала ветку у самого его уха.
— Следующую пулю получите в лоб, — послышалось мрачное обещание. — Стойте на месте и не шевелитесь. Все ко мне!
Где-то в стороне послышался треск сучьев, видимо, солдаты поспешили на зов своего командира.
— Так вы и есть полковник Тихий? — с интересом спросил преследователь, осветив фонариком отставного офицера. — Наслышан о вас от генерала.
— А вы, я полагаю, капитан Ищеев, — хмуро предположил Тихий. — Не скажу, что рад знакомству.
— Да, у вас мало причин для радости, — кивнул капитан. — Вы уже доставили немало проблем, так что давайте обойдемся без фокусов. Закончим всю эту суету по-хорошему.
— По-хорошему для вас уже не получится, — ответил Тихий. — Не так давно я заглянул в кабинет директора вашего института и ознакомился с проектом.
— Мы так и подумали, что это вы вскрыли сейф и взломали компьютер. Ловко работаете, полковник.
— Профессионализм не пропьешь, — усмехнулся Тихий. — Только вы не подумали, что всю информацию с вашего компьютера я переслал куда следует. Допускаю, что вы не в курсе, капитан, но весь проект носит незаконный характер и очень скоро генералом Сабуровым займется специальная следственная комиссия. Хотите пойти по делу соучастником?
— Что это значит? — слегка озадаченно спросил капитан.
— То, что проектом заинтересовались другие люди. Необходимые доказательства ими уже получены и проект будет закрыт. Так что сейчас вы уже все равно ничего не измените. Пора подумать о себе.
— Меня эта возня не касается, я выполняю приказы.
— За это и сядете, — с усмешкой заметил полковник.
— Разберемся, — процедил капитан сквозь зубы. — А сейчас возвращаемся на базу, пусть генерал решает, что с вами делать. И без глупостей, стрелять буду на поражение.
— Вы так уверены, что все держите под контролем? — спокойно спросил Тихий, не двигаясь. — Где все ваши люди, капитан?
Ищеев бросил взгляд по сторонам. Действительно, на его зов и выстрел так до сих пор никто и не явился.
— Вы ничего не слышите? — снова спросил Тихий с настораживающим спокойствием. — Видимо, нет. А я слышу.
По спине капитана пробежал неприятный холодок. И в самом деле почудилось будто какие-то неясные голоса проникают в сознание, мешая сосредоточиться.
Неожиданно из зарослей к нему стремительно метнулась огромная тень. Сокрушительный удар сбил капитана с ног, сильные когтистые пальцы сомкнулись на его горле.
Тихий отступил было назад, но властный женский голос остановил его:
Из-за ветвей раскидистой ели вышла женщина. Она бросила взгляд на распростертого Ищеева, над которым навис огромный зверь, и произнесла:
