— С «Долгом» шутки плохи, — мрачно произнёс Грач.
Несколько минут все молчали.
— Самый простой вариант, — сказал Крот. — Закрыть Штыка в хранилище на мой магнит-артефакт. Скажем «долговцам», что утонул контролёр. Или сам себя сожрал. Что им останется делать? Не будут же в засаде караулить.
— А если устроят обыск и спросят, что за люк там у тебя закрытый? — спросил Хвост.
— Честно отвечу: нашёл новый артефакт и не знал, что он сильно магнитен. Уже три месяца мой подвал закрыт, а там была свежая тушка плоти. И попрошу помочь открыть.
— Только не заиграйся, — усмехнулся Грач.
— Не самый красивый вариант, конечно, — продолжал Крот, пожав плечами. — Лучше было бы заставить их своими глазами увидеть смерть мутанта. В принципе… появилась у меня одна мыслишка… Схожу вот только в хранилище.
Вскоре он вернулся, неся в руках металлический контейнер, и, качнув головой, позвал Штыка за собой. Заинтригованные Хвост и Грач двинулись следом.
Крот отвел Штыка за дом, где болталась на привязи его собственная лодка.
— Полезай, — сказал он Штыку, — сейчас будешь изображать нам гребца.
Грач и Хвост с интересом наблюдали, не забывая посматривать по сторонам. Ничего не понимающий Штык осторожно уселся на скамью, взял в руки весло и сделал вялый гребок. Лодка немного отошла от платформы и повернулась носом в сторону берега.
— Греби-греби, — сказал Крот. — Да не ленись. Как скажу, оглянешься, потом встанешь на ноги, оглядишься вокруг себя, снова сядешь и будешь грести.
— Я не спрашиваю «зачем?», но…
— Вот и не спрашивай, — немного грубовато ответил Крот, осторожно открыл контейнер, наклонил его над водой и вытряхнул нечто похожее на грязный, облепленный рыжей глиной камень. Там, где глина частично осыпалась, сверкал белый металл.
Штык поплыл. Понимая, что речь идёт о его спасении, он грёб на совесть, словно пытался за верёвку, привязанную к корме его лодки, отбуксировать на берег весь дом. Оказавшись в воде, странный камень вопреки ожиданиям не утонул, а медленно двигался вдоль борта лодки.
— Смотри, осторожно, не зацепи его веслом, — сказал Крот. — Теперь вставай и оглядывайся. Посмотри на меня так, словно я за километр от тебя.
Штык послушно вытянулся, словно разглядывая что-то позади дома.
— Теперь садись и быстро греби.
Штык сделал ещё несколько гребков. Странный камень слегка покружил на воде, словно совсем ничего не весил, затем миновал лодку и поплыл дальше.
— Всё, спасибо за представление. Вылезай.
Хвост помог Штыку подняться на платформу.
— И что дальше? — озадаченно спросил Штык у Крота.
— А дальше иди в дом. Как гости приплывут, спрячешься, а я с ними поговорю. Если услышишь, что дело принимает дурной для тебя оборот, — лезь в хранилище и закрывай за собой люк. Артефакт-магнит висит на крышке и сам тебя запечатает.
«Долговцы» поднялись на платформу минут через сорок. Один из них остался снаружи, второй в сопровождении Крота вошёл в дом. Это был Танк. Штык хорошо видел его сквозь щель в двери «мыльни».
Дверь была перегорожена столом с образцами камней. Кроме того, на пути к двери расположились за обеденным столом Хвост и Грач. Сталкеры неспешно цедили воду из стеклянных стаканов и лениво перебрасывались картами. Тут же стоял наполовину наполненный водой маленький стеклянный графин. На втором этаже нар лежали укрытые одним одеялом Буль и Хомяк. Где-то между ними был спрятан автомат с глушителем, без которого Буль категорически отказывался изображать жертву.
— Здравствуйте, уважаемые, — сказал Танк, с брезгливым любопытством осматривая комнату. — Даже не буду спрашивать документы: понятно, что они всё равно фальшивые.
— Какие документы в Зоне, командир? — развязно сказал Грач. — Да и не похож ты что-то на военного сталкера, чтоб документы мои проверять.
— He выделывайся, — равнодушно сказал Танк. — Уверен, что о моей принадлежности к «Долгу» ты знал ещё минут двадцать назад.
— Что привело целый квад «Долга» к моей скромной обители? — примирительно спросил Крот, подвигая гостю табурет.
— Мне нужен один человек. И больше меня ничего не интересует, не буду я вас здесь трясти, как следовало бы. Этот человек — зародыш контролёра. Вон два его прикормыша у тебя на лежанке… Где он?
— Вот оно в чём дело! — всплеснул руками Крот. — Не волнуйся, всё уже улажено. Будешь кашу?
— Старый, — грубо сказал Танк. — Ты что, отважно погиб в бою с маразмом? Что улажено, какая каша? Где эта тварь?!
«Долговец» угрожающе навис над на Кротом. Сталкеры за столом перестали жевать и чуть-чуть отодвинулись назад, опустив руки вниз. Танк заметил их манёвр и с ухмылкой посмотрел на обоих:
— Вы что, серьёзно? Со мной наперегонки пострелять рискнете?
Увидев в глазах сталкеров сомнение, «долговец» презрительно фыркнул и снова повернулся к старику.
— Крот, я о тебе слышал, ты вроде нормальный мужик, даже с нашими сотрудничал как-то… Давай не будем усложнять?
— Да что усложнять-то? — с удивлённым видом ответил Крот. — Я с вашими не только работал, но и работаю! Вон на столе контейнер для вашего руководства, планировал вчера ещё отвезти, да мародёры помешали.
Танк бросил взгляд на металлический ящичек с чёрной рукояткой, потом повернулся к старику, всем своим видом показывая, что теряет терпение:
— О мародёрах потом поговорим, контролёр где?
— Уплыл твой контролёр. Как вас увидел, так в лодку сел и уплыл! — ответил Крот.
— Что?! — Казалось, Танк сейчас взорвется от злости.
Он бросился к двери, потом обернулся и резко спросил:
— Куда поплыл?!
— Да не переживай ты так, я его в поле аномалий направил, — всё с тем же спокойствием ответил Крот.
— Это где? — свирепо спросил Танк. — Быстрее!
Старик молча указал направление, «долговец» пулей вылетел из дома, и снаружи донесся его рёв:
— Старый дурак отпустил его! Давай за ним!
Через пару минут стол, подпирающий дверь в «мыльню», отодвинули, и Грач позвал Штыка полюбоваться редким зрелищем.
— Если интересно, конечно, — добавил он лукаво, приподнимая ставень.
Штык с любопытством осторожно выглянул наружу. В сторону цепи аномалий на хребтовой константе медленно плыла лодка с одиноким гребцом. Время от времени гребец поднимался, оглядывался по сторонам, смотрел в сторону дома и снова брался за весло. Несмотря на отчаянную греблю, лодка двигалась удивительно медленно.
Вслед за этой лодкой по воде стремительно скользила другая, явно сделанная из коры. Два «долговца» настолько ловко орудовали вёслами, что их вполне можно было выставлять на любые соревнования по гребле.
