— Чуб, Чуб, ты как? Куда тебя? — Он начал обшаривать его в поисках ранения, но тот остановил его, сильно хлопнув ладонью по груди.
— Я нормально! — сказал Чуб, и голова его безвольно свесилась набок.
Швед приложил пальцы к его шее — пульса не было.
— Прости, друг. — Он взял автомат товарища и побежал дальше, старательно обходя аномалии. Увидел впереди Киргиза, Толика и ещё четверых мародёров и поспешил их догнать.
По всей видимости, «Долг» не собирался их преследовать, поэтому вскоре беглецы решили остановиться и передохнуть.
В сумерках, когда над тёмной водой начал подниматься туман, на берегу под горой вдруг загрохотали выстрелы.
Минут двадцать, судя по звукам, там шёл ожесточённый бой, а потом снова воцарилась тишина.
— Думаю, про бандитов мы теперь можем забыть, — с лёгкой усмешкой сказал Крот Штыку. — Да и про «долговцев» — тоже.
Они стояли на краю платформы и смотрели в темноту. Внизу тихо плескалась вода.
— Неужели всё? — устало спросил Штык. — Даже не верится.
— И это правильно, — согласился Крот. — Как только ты считаешь, что всё тебе здесь стало ясно, готовься к сюрпризам. Зона не любит самоуверенных болванов.
— Что там за стрельба? — появился в дверном проёме Хвост, на ходу протирая очки.
— Всё в порядке, иди спать, — сказал Крот. — Это была колыбельная. Самая лучшая из тех, что мы могли сегодня услышать. А ты, Штык, погоди, не спеши. Разговор у нас с тобой будет, и желательно без свидетелей. Посиди здесь, я только чаю принесу.
Крот вернулся с двумя горячими кружками, немного помолчал и наконец сказал:
— Вижу, плохо ты себя ощущаешь после того, как болотная тварь Буля в аномалию загнала…
— К чему эти игры? — прямо спросил Штык, глядя старику в глаза. — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что Буль побежал из-за меня. И ты целился в меня из карабина тоже не случайно. Может, пора бы разобраться, что со мной не так?
Крот тяжело вздохнул, но возражать не стал:
— Хорошо. Я действительно видел кое-что. Хотя нет, не так. Я не видел, а был уверен, что на твоем месте стоит точно такая же болотная тварь, что сбежала от нас в лес.
— Погоди-погоди, — сказал ошарашенный Штык, — это что же получается? Я превратился в болотную тварь? И этим напугал чудовище?
— Нет, я лишь сказал, что был уверен, что вижу вместо тебя болотную тварь. Чего испугался мутант — я точно сказать не берусь.
— Получается, что я всё-таки контролёр? — требовательно спросил Штык.
— Не получается. У нас нет ни одного доказательства твоей активности в ментальном поле наподобие того, как это делает контролёр. Всё, что ты рассказывал, и то, что видел я, демонстрирует лишь некий ответ на внешнее воздействие. Словно в какой-то момент времени ты становишься своеобразным зеркалом, отражающим то, что происходит вокруг тебя.
— Что значит «зеркалом»? Я не понимаю.
— Я тоже не вполне понимаю, — честно сказал старик. — И привел только ближайшую аналогию. В определённых состояниях ты способен отражать и возвращать ментальное воздействие. И я даже не говорю про атаки контролёра. Любой ментальный импульс в твой адрес может вернуться в том или ином виде обратно к хозяину. Или к тому, кто находится рядом. Только этим я могу объяснить бегство болотной твари.
— Всё равно не понимаю, — растерянно сказал Штык. — Если болотная тварь меня увидела, то наверняка пожелала мной поужинать. Чего же она испугалась?
— Того, что ты желаешь поужинать ею, — улыбаясь, сказал старик. — Несмотря на все её когти и щупальца. Скажу тебе больше: в Зоне найдётся мало монстров, которые не боятся болотной твари. И все они гораздо габаритнее тебя.
— А ты? Почему ты видел вместо меня этого монстра?
— По всей видимости, я получил часть удара, возвращаемого тобой мутанту. Кто может сожрать болотную тварь с точки зрения самой твари? Только точно такая же тварь. Вот я её и «увидел».
— Если твоя теория верна, — медленно сказал Штык, — значит, она должна объяснять и остальные странности. Например, Хомяк, который бегает по посёлку и одновременно сидит в подвале.
— Боюсь, что это достоверно объяснить будет трудно, — со вздохом сказал Крот. — Я не знаю.
— А что же мои «солдаты»? Они же всё время были рядом — неужели это самое «ментальное зеркало» ни разу не отразило им обратно их собственные устремления?
— Почему не отразило? — улыбаясь сказал Крот, покачивая головой. — Запросто «отражало». Только к тебе-то они относились с уважением и даже в каком-то смысле с любовью и чувствовали с твоей стороны то же самое.
Несколько минут они молчали. В темноте под платформой плескалась чёрная вода. Где-то на далёком берегу «правого рукава» вдруг началась стрельба, но буквально через несколько минут всё стихло, и ночная тишина вновь окутала озеро и плавучий дом.
— Ты считаешь, что теперь я опасен для людей? — решившись, спросил наконец Штык.
— Если тебя волнует именно такая постановка вопроса, то пожалуй — да, — безжалостно ответил Крот. — И не потому, что ты на кого-то нападёшь, превратишь в зомби и уведёшь к себе на котлеты. Ты — «зеркало». В тебя будут «глядеться» и видеть в этом «зеркале» что-то свое, глубоко личное, но думать при этом, что «видят» именно тебя.
— Но ведь я не постоянно такой, — с отчаянием сказал Штык.
— Да, «ментальное зеркало» включается лишь на время. К сожалению, мы понятия не имеем, что служит выключателем. По всей видимости, нужен набор определённых условий, а не просто угроза твоему благополучию. Ты не знаешь, когда и почему оно включается, и представление не имеешь, как и на кого потом действует. Сколько ты вернул ментальных воздействий и как они подействовали на окружающих — мы не знаем.
Штык немного помолчал, а потом совершенно спокойно сказал:
— Мне надо всё обдумать.
— Хорошо, а я пойду спать. Ты тоже долго не засиживайся — больше, чем есть в голове сейчас, вряд ли уже станет. — Крот поднялся и ушёл в дом.
Штык подошёл к краю платформы. Из воды на него смотрело отражение совершенно незнакомого человека. В такой темноте никакого отражения Штык видеть не мог в принципе, но перед глазами по воде шла мелкая рябь, совершенно не мешающая видеть лицо человека, смотревшего с той стороны водяного зеркала. Человек был угрюм и спокоен, но смотрел на Штыка с таким ожиданием, что вдруг стало понятно: он тоже ждёт ответа.
Сердце стучало всё медленнее, кровь едва текла по венам, и каждая секунда превращалась в года. Решение было рядом, оно созрело давным-давно, и его оставалось лишь «поймать» и осознать. Но сколько Штык ни пытался разобраться, решение ускользало от него, продолжая дразнить ощущением своего присутствия. Промучившись неизвестно сколько времени, Штык плюнул в тёмную воду и отправился спать.
