— Эй, Айвен, ты что здесь делаешь? — окликнул его уставший голос Мэта.
— Пытаюсь понять, на что еще способна Печать. Изучаю ее.
— И как успехи?
— Выяснил, что нам на пятки наступают темные, два отряда идут параллельно и они подобрались очень близко. Похоже, она специально создавалась для того, чтобы противостоять созданиям Тьмы. А что узнал ты?
— Возможно, что ты прав. Оказывается, что Риул с братом изучали феномен Тьмы и пару раз бывали в Даркилоне. А в последние пару лет они по всему Амальгару искали следы некоего Врага — так в некоторых архивных бумагах называют нечто, чего очень опасается Тьма.
— Я так понимаю, тебе удалось связаться с Канцелярией?
— Нет, с отрядом. Увы, здесь у меня плохие новости. Они движутся к жилищу отшельника с противоположной стороны, и подойдут туда одновременно с нами, если мы не станем задерживаться. Так что…
Договорить он не успел. Пять огромных серых крыс появились из кустов и бросились к людям, не разбирая дороги. Их тела, словно слепленные из густого дыма, проходили сквозь кусты и камни, оставляя на них клочья серого тумана.
— Огонь! Попробуй вызвать огонь и внимательно следи за тенями, не дай им коснуться себя! — закричал геомант, выхватывая жезл.
Луч света ударил в одну из крыс, развеивая ее по ветру. Айвен сжал кулак, и в нем появилось трепыхающееся огненное лезвие. Он наотмашь рубанул крысу, которая бросилась ему в лицо, но промахнулся. Тварь пролетела мимо, и юноша резко обернулся, выставив вперед свое волшебное оружие, но там уже никого не было: лишь колыхнулась густая тень от дерева, пересекающая всю поляну.
— Сзади! — чародей прочертил лучом света широкую дугу, отпугивая подбирающихся к нему крыс.
Вор обернулся как раз вовремя, чтобы заметить падающую на него с ветвей дерева крысу, внезапно появившуюся из теней. На этот раз он не промахнулся, и еще одной теневой тварью стало меньше. Небо затянуло густыми черными тучами, и первые редкие капли дождя забарабанили по листьям.
— Нужно отходить. Там дальше есть широкое ущелье, по которому течет река. Если нам удастся перебраться через нее, то выиграем время. И наши жизни, — Мэт добил последнюю тварь и бросился туда, где находились кони и лежал жрец.
Айвен бросился за ним, погасив пламя, вытекающее из его ладони. Вдвоем бережно уложив бесчувственного гоблина в его люльку, они начали аккуратно закреплять его веревками.
— А где его змея? — обратил внимание на пропажу к'хасса юноша.
Вместо ответа чародей закатал рукав на руке Хныги. Его предплечье обвивала черная змея — нарисованная.
— Кажется, наш ушастый друг снова сменил веру и адрес, куда направлять свои молитвы, — усмехнулся Мэт.
— Мне никогда не нравились все эти заигрывания с судьбой, — заявил вор, в глазах его было сожаление. — Хотя, в игорный дом я в компании нашего маленького друга прогулялся бы. С парой больших мешков.
— Да кто ж туда жреца Мишру пустит-то?
Закончив с гоблином, они отвязали коней и вскочили в седла. Первым скакал геомант, указывая дорогу. Где-то вдалеке, позади них, раздался едва слышный треск и чьи-то голоса. Не сговариваясь, друзья умолкли и пришпорили скакунов.
Безумная скачка продолжалась больше часа. Лес, если его так можно было назвать, давно закончился, и дальше путники скакали уже по каменистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким кустарником. То тут то там плоскую равнину пересекали узкие трещины шириной от одного метра до нескольких десятков, и скачка напоминала петляние зайца, пытающегося запутать идущего по следу охотника. Разница была лишь в том, что "охотники" теперь были хорошо видны удирающим жертвам.
Преследователи вытянулись длинной колонной, в голове которой были всадники на черных как смола лошадях. Неживотное происхождение этих скакунов выдавали горящие красным пламенем глаза и отчетливо заметный темный шлейф, тянущийся за ними.
— Эти лошадки — близкие родственники призрачных жеребцов, тех самых, которые были папашами наших обжор, — похлопал своего коня по шее Мэт, — так что надеяться на выносливость и скорость наших харуков не стоит. Весьма предусмотрительно со стороны темных.
За черными лошадьми скакали всадники на самых обычных, а рядом с ними бежали громадные псы, свесив длинные красные языки. Если и было в них что-то сверхъестественное, то Айвен этого не заметил.
Самое большое впечатление на него произвело непонятное существо, похожее на изломанного человека. Спина его была изогнута дугой, а вывернутые в стороны конечности казались невероятно тонкими и хрупкими, но с громадными распухшими суставами. Тварь была обнажена; вся поверхность ее синеватой кожи была покрыта каким-то узором, а голова закрыта обычным рыцарским шлемом с забралом.
Это существо не ехало верхом, а бежало, причем на всех четырех своих конечностях, которые выворачивались в стороны немыслимым для человека образом. Несмотря на неестественность такого бега и кажущуюся неуклюжесть движений, бежала эта тварь рядом с красноглазыми лошадьми, не уступая им в скорости.
"Это аррум. Гончая Тьмы", — объяснил Аннарен. Или Князь Тьмы, как выяснилось.
— Оно… Оно человек?
"Никто этого не знает. Между прочим, он опаснее всех в этой компании. Не думал, что они еще существуют. Когда меня заточили, аррумов оставалось всего двое. Эти твари еще древнее, чем сама Тьма, и их обнаружили совершенно случайно в какой-то усыпальнице, запечатанной тысячи лет назад".
— Неужели это и есть те самые Древние из легенд?
"Это всего лишь их рабы. Стражи гробницы, которых там было найдено четыре. В меру разумны, в меру сильны… Но есть у них одно неприятное свойство. Аррумы бессмертны и неутомимы. Свою жертву они будут преследовать не зная усталости до тех пор, пока бьется ее сердце. Темных, вскрывших ту усыпальницу, они выловили и перебили за каких-то два года, одного жреца достав даже в Цитадели, во время аудиенции у Госпожи. Лучшие чародеи Даркилона искали к ним подход не один десяток лет".
— Айвен, сворачивай к мосту! — окликнул задумавшегося юношу Мэт и указал рукою на восток.
Путь всадникам преграждала расщелина, которой не было видно ни конца, ни края. Сотни шагов в ширину, а глубоко на дне ее бурлила стремительная река, до которой было падать и падать. Единственная переправа находилась там, куда указывал геомант: длинный каменный мост, висящий над пропастью.
— Ну и какой у нас план? — поравнялся с магом Айвен.
— Доверься мне. Нам нужно еще немного оторваться, чтобы проскочить мост до того, как они окажутся на нем. У твоей Печати есть что-нибудь на такой случай?
