Замотал головой и открыл глаза: я лежал рядом с небольшой расселиной, через которую сюда проник, спасаясь от зверя, надо мной все так же висела белесая пелена.
Эта тварь должна быть где-то по ту сторону камня. Или нет? Слишком сильно пахнет. Я едва не задохнулся от ужаса, когда повернул голову и увидел зверя, лежащего рядом со мной. Ему было достаточно протянуть лапу, чтобы меня схватить, так что убежать не удастся. Все-таки нарушил слово! Скотина!!!
Интересно, почему он меня до сих пор не сожрал? Тварь, покрытая костяными пластинами, видимо услышав мое возмущение, мысленно промурлыкала:
— Похоже, ты не рад меня видеть?
— Нет, — подтвердил я. — Мы договаривались о том, что ты будешь ждать, когда я проснусь.
— Я предупреждал, что могу передумать. — Зверь зевнул, показывая мощную пасть, полную зубов. — Мне стало скучно, к тому же подумал о том, что совсем не обязан лишать себя обеда из-за того, что случайно сказал неверное слово…
— Вот и верь после этого разумным существам…
— А кто тебе сказал, что я разумен?
— Сам и сказал. Ладно, не будем спорить. Я посоветовался с черепахой, и она, кажется, нашла решение для нас обоих.
— Какое?
— Отдай мне то, чем в тебя бросил человек во время схватки, и тогда я смогу отвести тебя к твоему дому.
Зверь опешил:
— Откуда ты знаешь о том, что этот предмет до сих пор находится у меня?
— Черепаха сказала…
— Этого не может быть. — Тварь придвинула ко мне свою морду, закрытые боковыми пластинами глаза взглянули на меня с недоверием и яростью. — Ты пытаешься обмануть меня, находясь рядом со своей смертью.
Запах от нее шел жуткий, меня даже начало подташнивать.
— Плевать! — Мне и на самом деле стало все равно: устал я от этого всего, и смерть уже не казалась плохим выходом.
— Тогда ты умрешь! — Всего одно движение мощной лапы, и я оказался прижатым к камню, воздух вырвался с тихим шипением из моей груди, стало трудно дышать, говорить тоже не мог. — Советую сказать еще что-то, чтобы я мог тебе поверить.
Внутри проснулся дикий ужас, и сразу стало понятно, что не сплю. Мои мысли лихорадочно завертелись в моей голове. «Проводник» — вот слово, которое должно меня спасти. Если это мой сон, то он должен быть логичен, а в прежних снах меня называли Черным призраком за умение бесшумно скользить в темноте переходов.
Это слово я и прошипел под могучей лапой. Впрочем, не думаю, что зверь понимал мою речь, вряд ли он знаком с русским языком, а вот мысли мои, похоже, услышал и убрал лапу.
— Проводник? Так сказала черепаха?
— Именно, если только ты отдашь мне то, что находится у тебя.
— Это надо обдумать…
Тварь снова легла на землю, при этом костяные пластины простучали странный, сложный ритм. Чем-то их звук походил на стук бамбуковых палочек, которые у нас последнее время полюбили вешать у входа в офисы и магазины.
— Твои слова легко проверить. Ты отведешь меня в мой мир. Если у тебя получится и портал откроется перед тобой, то ты останешься жить, а я стану твоим должником. Если же у тебя ничего не получится, то я тебя съем. Согласен?
— А у меня есть выбор?
— Конечно, ты можешь умереть прямо сейчас и избавить меня от мук голода, я и так с трудом сдерживаюсь…
— Пожалуй, торопиться мне некуда. — Я сел, прислонившись к камню, массируя грудь, которой так нещадно досталось. — Так где у тебя этот предмет?
— Я всегда ношу его с собой как память о своей глупости. — Зверь сделал неуловимое движение, и из-под костяной пластины, закрывающей грудь, ему на лапу выпал камень с дыркой в середине. Настя не ошиблась — именно так и выглядел артефакт. И что мне с ним теперь делать?
Приглядевшись, я понял, что это не просто камушек, а настоящая баранка, сделанная из твердого, отполированного до блеска неизвестного мне минерала. Тор — так называется эта штука в математике.
— Давай все уточним. — Я положил руку на забившееся сердце и немного его унял. Не знаю почему, но при взгляде на эту каменную баранку у меня все тело вело себя так, словно перед ним лежала готовая к броску ядовитая змея. — Итак, у тебя в лапах находится то, чем Осирис попытался проломить тебе голову?
— Его удар оглушил меня, не понимаю до сих пор, как это у него получилось.
— Понятно. — Я выдохнул воздух, который стал застаиваться в легких, определенно мой организм взбунтовался против меня. — И ты хочешь мне это отдать?
— Возьми. — Зверь протянул мне лапу, но я свою руку протягивать не спешил, потому что хорошо помнил, где бывает бесплатный сыр.
— И ничего не потребуешь взамен?
— За это ты должен отвести меня в мой мир, если не сможешь, я тебя съем. Раз черепаха сказала, что ты проводник, то можешь это сделать.
— Что ты слышал о проводнике?
— Проводник — мифическая фигура, которая существует в религии каждого мира. Есть черепахи почти вечные, знающие все или почти все, есть боги, которые знают и умеют так много, что от них нет никому спасения. И есть проводник, который существует сам по себе вне воли могущественных создателей. Он ходит своими тропами по чужим мирам и может отвести тебя туда, куда попросишь. Теперь, когда лабиринт закрыт, только проводник может провести в нужный мир.
— Тогда я точно проводник. — Настолько это прозвучало безумно, что я рассмеялся, несмотря на то что у меня сердце сжалось от страха.
— Ты уверен?
— Не уверен, но хочу попробовать. Можешь меня убить, если считаешь, что я тебя обманул.
— Не могу, — покачал головой костяной монстр. — Пока нет.
— Почему?
— Не хочу потерять свой шанс вернуться домой. Если ты не соврал, то перед тобой откроются врата в мой мир, если нет, я тебя съем и ничего не потеряю. Веди меня.
Я задумался, глядя на каменный бублик.
«Вряд ли кого-то могу куда-то отвести. Но выбора нет. Есть только маленький шанс, что рядом со зверем преодолею все ловушки. Он же здесь бродил не одно тысячелетие, значит, должен знать их все. А там, может, передо мной действительно откроется арка, ведущая в его мир. Кто знает?»
И протянул руку за бубликом. Лучше бы этого не делал. Меня скрутило сразу, я упал на колени, потом на спину, чувствуя, как холодные струйки пота текут по спине и лицу. Каждая клетка тела отозвалась болью. Каждая!!! Думаю, даже смерть была милосерднее. Кричать не мог, выть не получалось, потерять сознание не удавалось. Мне оставалось только переживать этот кошмар.
Я умирал и думал о том, что зверь специально сунул мне этот тор, надеясь, что после него мое тело станет более мягким и вкусным. Он меня обманул. Или меня обманула Наибу? Господи, когда же закончится этот кошмар и я проснусь?!
