— Да ну? — хмыкнул я и нагловато ухмыльнулся.
— Воин, шаг вперед! — зарычал сержант. — Проверим, на что ты способен.
Я повиновался. Сумку с книгами снял с плеча, положил на землю, чтобы не мешала. Перехватил посох поудобнее. Ясно было: хочет поучить меня уму-разуму, вдолбить уважение к командиру. Заодно преподаст урок остальным, заставит повиноваться беспрекословно.
Воин окинул меня быстрым взглядом. Сержант отметил ширину моих плеч, рост, прикинул вес, сколько в теле тугих мускулов, а сколько вялого жирка. Лицо было все такое же невыразительное, но глаза стали острыми и холодными, как наконечники копий.
Командир шагнул ко мне и резко ударил в лицо. Я увернулся, но бить в ответ не стал, остановился в ожидании. Воин поморщился — решил, что это случайность, новобранец не может быть таким прытким. Налетел на меня вихрем, разразился целой серией ударов. Но я каждый раз уклонялся. Для меня его движения были медленными и вялыми. Хорошо, что успел заранее шепнуть простенькое заклинание. Оно повысило мою скорость, увеличило силу и немного замедлило время в восприятии. Сержант наконец понял, что я издеваюсь, и потянул руку к рукояти меча.
— Не советую, — проворчал я.
В груди колыхнулась черная злость. Умом я понимал, что это необходимо, что людей надо учить ратному делу. Иначе потом будут дохнуть как мухи. Но вторая часть натуры протестовала, визжала и кривлялась — мол, я что, крайний? А оно мне надо?
В моей ладони возник небольшой огненный шар, вспыхнул ярким оранжевым светом. Сержант отшатнулся, прикрылся рукой от волны колючего жара. Но волосы на голове все равно тлели и плавились. На лице воина отразился испуг, глаза полезли на лоб. Я зловеще ухмыльнулся и подмигнул.
За спиной ахнули, выругались. Весь взвод дружно сорвался с места и отбежал на безопасное расстояние. Оттуда глазели с открытыми ртами, тыкали пальцами. Еще бы — очень опасный боевой маг неведомо как затесался в ряды простых ополченцев.
— Эскер, ты же обещал! — раздался за спиной низкий рыкающий голос.
Я потушил огненный шар, обернулся и сделал невинное лицо. Брат стоял, скрестив толстые волосатые руки на груди, смотрел с прищуром.
— Извини, Тох, — пробормотал я. — Это в целях самозащиты.
— Знаю я твою самозащиту, — хмуро ответил брат. — Скоро за каждое неосторожное слово будешь бить молниями. А я еще решил посмотреть, как себя поведешь, специально не встретил. И ты сглупил. Магия — не игрушка и не способ показать, что ты круче.
— Капитан Альен? — Сержант вопросительно посмотрел на оборотня, перевел взгляд на меня.
— Сонный, расслабься, — хмыкнул Тох. — Это дело семейное.
— Так бы и сказал, — скривился сержант. Во взгляде промелькнуло неудовольствие и уязвленное самолюбие. Воин развернулся и пошел давать нагоняй сбежавшему десятку.
Я подобрал сумку, перекинул через плечо. Вопросительно глянул на брата. Тох фыркнул, махнул рукой:
— Пошли, дело есть.
Я кивнул, поплелся за Тохом. Пристроился сбоку, скромненько молчал. Даже глазки потупил.
— Эскер, не корчи из себя оскорбленную невинность, — хмыкнул брат. — Знаешь же, что виноват. Ведешь себя словно подросток, которому дали в руки волшебный меч. Помнишь, как в старой сказке? Жаждешь покарать обидчиков. Разрубить от плеча до паха тех, кто сделал бяку или глянул не так. Глупо. Тебе досталось наследие тех, кто отстаивал свободу, честь и достоинство нашего края. Не думаю, что маги Серого Ордена одобрили бы такие глупости…
— Прости, Тох, — искренне сказал я, понурив голову. — Действительно, глупо. Меня захлестнула эйфория от свалившейся на голову Силы. Хоть и знал, что так будет, готовился бороться сам с собой. Знаешь, как бывает. Чувствуешь себя властелином мира, вершителем судеб и прочее. К тому же мне просто не нравится затея. Хоть я и согласился, но это вроде как из-под палки. А из-под палки никто работать не любит.
— Да я сразу понял, — усмехнулся брат. — Ты слишком упрямый. В детстве корчил кислые мины, капризничал и злобно сопел, если что-то не нравилось. Сейчас то же самое, только чуть по-другому. Ты должен принять идею всей душой. А убедить тебя до конца мне не удалось.
— Ты очень хорошо меня знаешь, — признал я, удивленно вскинув брови. — Даже не догадывался.
— Ты мой брат, Эскер, — вновь хмыкнул оборотень. — И этим все сказано.
— Аш тоже брат, — заметил я. — Но, как оказалось, знает меня очень плохо.
— Он другой человек, — скривился Тох. — Эгоист и даже эгоцентрист. Весь мир вертится лишь вокруг него.
— И зачем нужны эти братья, когда я самый красивый, умный, замечательный, богатый… — подхватил я.
— Примерно так, — горько улыбнулся оборотень. — Но Мрон с ним, сейчас речь о тебе. Ратному делу учиться не хочешь… Поэтому у меня есть другое задание.
— С этого места поподробней, пожалуйста, — попросил я и заинтересованно уставился на Тоха.
— Что глаза вылупил? — хохотнул брат. — Все просто. Проехать из пункта А в пункт Б, отвезти кое-какие бумаги, поговорить с важными лицами, сходить в разведку. Думаю, задание тебе по плечу.
— Как-то размыто, — скривился я.
— Не спеши, Эскер, — кивнул Тох. — Узнаешь.
Мы пересекли площадку, подошли к казармам. Тох направился к крайней. Помнится, именно в нее зашел полковник Эльд. Обитель командиров. Здание, если, конечно, можно назвать его столь гордо, больше походило на сарай. Строители ставили наспех, без фундамента, колонн и прочих изысков. На грубо ошкуренных бревнах виднелись следы от ударов топора. Еще довольно свежие, не успели потемнеть от непогоды. Окошки маленькие и узенькие, скорее даже бойницы, закрыты тяжелыми ставнями, что при необходимости могут сдержать стрелы и острые топоры.
Тох задержался на пороге, поправил ремни и подтянул доспехи. Я фыркнул — дурость эта армия. Все не как у людей. Но брат выглядел браво, да и командир, видимо, из него вышел неплохой. Мощный и широкий, заросший жесткой черной шерстью. На груди и плечах тяжелые, в палец толщиной, пластины доспеха. У пояса огромная секира, острая и смертоносная на вид. Взгляд у Тоха холодный, даже пронзительный. Голос зычный и низкий, какой и положен настоящему командиру, чтобы подчиненные слышали еще издали, боялись и прятались по щелям.
«Странно как-то, — подумал я. — Люди обычно всю жизнь носят маски. Кто-то играет роль умника, кто-то косит под дурачка или прикидывается смельчаком. Потому что так удобно. Никто не будет обращать внимания, тыкать пальцем. Но именно сейчас все выплывает на поверхность. Сразу видно, кто есть кто. Маски сползают, отваливаются по кусочкам. Обычный фермер, добродушный и веселый Тох, оказался яростным и злым бойцом, отцом-командиром. Ведь раньше интересовался исключительно своими свинушками, посевами, жил тихой семейной жизнью… Иные, а их большинство, оказались жадными и трусливыми, хотя всю жизнь слыли добропорядочными, совестливыми, даже патриотами. Я и сам так привык к своим личинам, что не могу вот так запросто от них избавиться. Одна исчезает, а под ней оказывается другая…»
