— Полковнику не нравятся молодые люди.
«Многообещающее начало», — подумал Кейл. Но он был уверен в своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
— Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хотел меня видеть. Будьте добры, доложите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты разглядывал его, затем скользнул внутрь кабинета и, выйдя, сказал уже более дружелюбно:
— Полковник не помнит вас, но примет через минуту. — И добавил шепотом: — Он был под мухой?
Кейл кивнул неопределенно.
— Так намекните ему на это. Уже дважды звонила одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шофе. В Столице он и видеть спиртного не хочет…
Не обращая более внимания на этого провокатора, Кейл прошел в кабинет. Но стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огромным полированным столом, как он утратил чувство уверенности в себе и ему захотелось испариться отсюда. Это был уже не наклюкавшийся болтун. Полковник словно вырос, а глаза его, казалось, видели насквозь.
— Оставьте нас одних, капитан, — сухо произнес он.
Адъютант шмыгнул в дверь, но Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он сел.
— Припоминаю ваше лицо, — сказал Медлон, — извините, но я был немного пьян. — Он рассмеялся.
«Пьян или не пьян, — подумал Кейл, — но того, что ты говорил об Императрице, достаточно, чтобы упечь тебя в тюрьму». Однако вслух он сказал:
— Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя… вы иногда далеко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения, сэр.
Но поздравлять себя с победой было слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не сидел бы здесь.
— А — а — а… — протянул полковник, — и на чем же мы… м — м — м… сошлись?
— Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство нуждается в офицерах, и пригласили меня.
— Извините, но не могу повторить приглашения. Я не располагаю правом производства. Это не в моих руках. И пока звания имеют цену, чиновники будут стремиться погреть руки. Например, звание лейтенанта стоит 5 тысяч кредитов, и то при моем ходатайстве. Капитанство обойдется вам в 15 тысяч. Для вас это, наверно, слишком дорого и…
Кейл скривил губы. Он — то думал, что достигнет цели, использовав против Медлона его слова.
— А сколько стоит полковник? — поинтересовался он.
— Мой мальчик, это не продается за деньги. Нужна еще и голова, — весело ответил Медлон. — Мне жаль, что я так отозвался о Ее Величестве. Но я говорю о фактах. Правда, я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Приноси 5 тысяч недели через две, и я гарантирую тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот вояка — преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не только Оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей якобы исполняет ее волю, а на деле преследует собственные цели и делает это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое — что напоследок, как внезапно позади Медлона вспыхнул телеэкран, молодая женщина резко произнесла:
— Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню?
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без того догадывался, кто это.
Перед ним была Императрица Ишер.
Кейл вскочил на ноги — сработал условный рефлекс — и стал осторожно отступать к двери, но женщина заметила его.
— Полковник, благодарю вас за честь, — пробормотал он, еще не веря, что это не сон.
Но Медлон уже опомнился.
— Итак, мы договорились, мистер Кларк, — преувеличенно спокойно сказал он.
К Кейлу вернулось самообладание, когда он представил себе эту сцену со стороны. Он поклонился машинально, без чувства благоговения.
Конечно, Иннельда не была красивейшей женщиной Империи, но удлиненное породистое лицо и яркие зеленые глаза были фамильными чертами династии Ишер.
— Как вас зовут, молодой человек?
Не дожидаясь его ответа, Медлон торопливо вставил:
— Это мой знакомый, Ваше Величество, — он повернулся к Кейлу, — до свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
— Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ? — Императрица игнорировала полковника.
Кейл представился.
— Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося привлечь к себе его внимание. Полковник явно чувствовал себя не слишком уютно.
— Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
— Так я и думала. Ну и что же вы ответили, полковник? — обратилась она к Медлону.
Офицер стоял навытяжку, но в голосе его не чувствовалось страха.
— Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился в мечтах все выше и выше. Перевес был на его стороне. Императрица оказалась совсем не такой, какой он ее представлял. Она вела себя проще и естественней, чем ее офицеры.
— Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, — с усмешкой произнесла она, но сарказм тут же сменился угрозой: — Те, кто добивались карьеры обычным путем, сейчас считают, что они остались в дураках. А я начинаю думать, что люди, игнорирующие новые законы, действуют в пользу Оружейников!..
Зеленые глаза сверкнули в сторону Кларка.
— Сколько с вас запросили за производство?
Кейл покосился на полковника и встретил его умоляющий взгляд.
— Ваше Величество, я познакомился с полковником вчера во время полета, и он устроил мне производство бесплатно.
Медлон был спасен. Императрица улыбнулась.
— Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.
Экран погас. Медлон опустился в кресло.
— Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
Это был полный крах — такого Кейл не ожидал, а Медлона явно развеселило его замешательство.
— Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается осуществить этот закон, сотрут в порошок. Пусть это послужит вам уроком. Всего хорошего.
Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уж точно не сведет счеты с полковником.
…На Столицу опустился вечер. Звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте и надеялся пройти его до конца. Несмотря ни на что.
