повторила она про себя, чтобы не забыть, и уточнила:
– Водка для желудка не вредная?
Мужики переглянулись, и тот же ответил:
– Что ты, девочка! Для желудка она полезная. Если желудок шалит, первейшее средство – водка с солью.
Соль, запомнила Эйзза, радуясь.
– А где вы ее купили?
Второй мужчина молча показал на бар.
– И соль тоже?
Они засмеялись, и третий, взяв со стола маленькую баночку, протянул ей, подмигнув:
– Держи подарок. Спрячь, а то засекут.
Она не совсем поняла, что с ней сделают, но на всякий случай спрятала баночку в карман юбки и прошла к бару.
– Дайте мне бутылку водки, – она подумала и поправилась: – Лучше две.
Женщина за стойкой обернулась к Эйззе и окинула ее недоверчивым взглядом.
– А так сразу и не скажешь, – протянула она. – Надо же, две бутылки водки. Дитя, паспорт не спрашиваю, но деньги-то у тебя есть?
Эйзза вывалила на стойку бумажки, втайне опасаясь, что деньги окажутся ненастоящими. Но нет, женщина забрала пару бумажек, отсчитала ей несколько других – для нее так и осталось тайной, почему две бумажки ей обменяли на пять, по виду ничем не хуже, да еще и водку дали.
– Прибери деньги, глупышка, – сказала продавщица снисходительно, укладывая бутылки в пакет. – И никогда сразу все не выкладывай, а то обсчитают.
– Кто обсчитает? – не поняла Эйзза.
– Вот я, например, – она усмехнулась и ухватила со стойки одну из бумажек, которые Эйзза собиралась забрать. Помахала ею в воздухе и спрятала себе в передник. – На чай.
Эйзза опять ничего не поняла. Взяла пакет, поблагодарила и двинулась к выходу. Проходя мимо мужиков, пьющих водку, она вдруг вспомнила:
– Ой, а вы не подскажете, где тут можно кашу купить?
Все трое согнулись пополам от хохота.
– Нет… ты слышал? Эта цыпочка будет водку… кашей закусывать!
– Девочка, ты откуда такая?
– С Шшерского Рая, – честно сказала она.
Подождала еще некоторое время, но они продолжали смеяться и на вопрос о каше отвечать не спешили. Она пожала плечами и пошла прочь.
– Слышь, она говорит, с Шшерского Рая! – разогнулся один, самый молодой. – Так это что же, вампирка?
– Сам ты вампир, – отозвался второй, провожая аппетитную фигурку взглядом. – Беленькая, глупенькая – по всему видать, кетреййи.
– Ну надо же! – восхитился тот. – А я думал, просто земная блондинка. А ты почем знаешь, что это кетреййи? Они ведь к нам никогда не прилетали.
– На других планетах встречал, – второй не отрывал взгляда от Эйззиной попки. – Они всегда бывают в райских экипажах. Кетреййи странные. Ее можно трахнуть, а она и не заметит.
Молодой подпрыгнул:
– Ребят, а давайте трахнем ее?
– Угу, – проворчал третий. – А потом придет злой вампир и всех нас по очереди трахнет, прежде чем башку откусить. Размечтались, салаги.
В аэропорту их снова ждали машины. Веранну и Ртхинн сели в первую, телохранители разместились во второй. Закрытые коробки, тонированные стекла.
– Может, откроем окна? – пришло в голову Ртхинну. – На улицах много людей, а мы, получается, от них прячемся, – он полагал, что это не совсем правильно: если уж он решил изменить образ шитанн, сложившийся у землян, то ему следует быть на виду, демонстрировать открытость, готовность к контактам.
– Видите ли, господин Ртхинн, – задумчиво проговорил тсетианин, – обычно я езжу с открытыми окнами. Но я – не шитанн. Наш народ здесь любят, и я точно знаю, что в меня не станут кидать ни камнями, ни тухлыми яйцами.
Ртхинн прикусил язык.
– Знаете ли, если тухлое яйцо разобьется в салоне, запах так просто не выветрится, придется менять обивку. Потерпите, господин Ртхинн. В машине хороший кондиционер.
Остаток дороги Ртхинн готовился предстать перед координатором Земли. Обдумывал, что скажет, как себя подаст. Где улыбнется, когда прикоснется…
Красивое здание с отделкой из цветного стекла и призмовидными металлическими колоннами, куда его привез Веранну, оказалось не резиденцией координатора, а посольством Содружества Планет.
– Вот ваши апартаменты, господин Ртхинн, – посол собственноручно открыл перед ним дверь, ведущую в небольшую анфиладу комнат. – Можете отдохнуть с дороги и освежиться. Потом мы поужинаем и, надеюсь, приятно побеседуем.
Ртхинн поднял бровь.
– Господин Веранну, я не сомневаюсь, что беседа с вами будет приятна и поучительна, но мне хотелось бы как можно скорее встретиться с координатором.
– И опробовать свои чары? – Веранну повторил его жест. – Не волнуйтесь, господин Ртхинн, счет пойдет с завтрашнего дня. Утром вам назначена аудиенция.
Ртхинн подавил вздох. Время слишком дорого для Рая, а он вынужден бездарно терять его, потому что координатор Земли, видите ли, выкроила для него часок в своем расписании лишь завтра. Быть просителем ужасно. Ртхинн надеялся, что завтра-послезавтра это изменится. Он найдет к ней дорожку.
– Эйзза! – звук знакомого голоса настиг ее, когда она шла с пакетом мимо доков.
Она оглянулась и улыбнулась. Бен Райт, она совсем недавно о нем вспоминала. Он звал ее на Землю, но она и не думала, что на самом деле прилетит сюда. А вышло вон как.
В его глазах плясало счастливое удивление.
– Эйзза, это ты? Или ты мне мерещишься? Как ты тут оказалась?
Бен был не один, а со своими приятелями-подчиненными – Бадмой и Стефаном. Десантники отдыхали в космопорту между рейдами. Прогуливались, приняв пива, озирали окрестности в поисках девчонок. И кое-кто, похоже, нашел.
– «Райская молния» здесь, – сказала Эйзза, невольно улыбаясь. Она была рада видеть Бена. – Я теперь служу на линкоре. Капитан Мрланк привез на Землю посланника.
– И на кой горький корень нам ваш посланник? – засмеялся скуластый Бадма. – Лучше бы побольше девчонок привезли!
– Никто о нас не заботится, – вторил Стефан. – Эйзза, на «Молнии» есть еще девушки?
– Нету, – виновато ответила она.
– Э-эх, так и знал. Ладно, Бадма, пойдем-ка поищем их в каком-нибудь другом месте. Авось и нам повезет не хуже, чем командиру.
– Не хуже? – Бен обнажил в усмешке белые зубы. Все-таки странно, что у него нет клыков. – Это вряд ли!
Бадма со Стефаном исчезли. Бен взял из ее рук пакет:
– Давай помогу отнести.
– А мы пойдем на звезды смотреть? – спросила она невпопад, восхищенно любуясь им.
Бен аж споткнулся. Звезды? Не то чтобы он отказывался достать для девушки звезду с неба, но где он возьмет звезды солнечным днем? А потом споткнулся еще раз, сообразив, о чем она на самом деле говорит.
– Как ты относишься к тому, чтобы посмотреть на них из гостиницы? – предложил он.
Пакет нес Бен, не замечая тяжести, и она совсем забыла, за чем, собственно, ходила. До того ли, когда рядом такой потрясающий парень? Красивый, сильный, нежный. А еще загадочный и непонятный. С таким не соскучишься.
Они провели еще некоторое время в гостиничном ресторанчике. Бен знакомил девушку с образчиками земной кулинарии: салат с ананасом и курицей, кальмары в кляре, мороженое – и шампанское, конечно. Больше всего Эйззе понравилось мороженое, на родине ничего подобного не делали. Смеясь, Бен убеждал ее не есть так быстро.
– Побереги горло, простудишься ведь!
– Не простужусь, – Эйзза упрямо слопала еще один большой кусок, сладкий и
