Бранд не стал напоминать, что и так это знает, а также присвистывать, как далеко занесло Гатара в его желании развеяться. Неизвестно, как далеко сбежал бы сам Бранд, доведись ему править каждый день.
— Удалось связаться с Ухарой, теми, кто в ней остался, они утверждают, что рядом есть действующее подземелье!
— Отличные новости, Ваше Величество! - Валадид вспыхнул радостью, но тут же угас, задумался, забормотал под нос. - Вряд ли там уцелело что-то крупное. Подземелье в Торгайском лесу? Возможно, возможно. Общий подъем подземной маны после выброса? Насколько загрязнены кристалл и почва?
— Надо полагать, там не все так просто? - спросил Бранд.
— Да, - Марена облизала губы, снова провела рукой по шее Лианы, перьям, и та прильнула к ней, как будто собираясь охватить крыльями и защищать. - В окрестностях Ухары действует какой-то особо мощный монстр, подчинивший себе окрестных волков и рвущий живых, кто пытается уехать. Барон Тортон, правитель Ухары, выступил против него со своей дружиной и погиб.
В голосе Марены слышался легкий страх, не за себя, за Гатара и Бранд мысленно вздохнул.
— Давненько не бывал я на охоте, - задумчиво протянул он вслух.
Глава 5
27 день 8 месяца 879 года, к западу от Ухары, Стордор
— Вон они!
— Уходят!
— Окружай! Окружай!
Звонко и пронзительно запел рог, наверху промелькнули два грифона, с которых, свесившись, стреляли лучники. Отряд всадников на могучих конях-химерах мчался, стремительно набирая разбег, из-под копыт комьями летела земля. Стая омонстревших волков пыталась сбежать, тыркалась в разные стороны, но там и сям мелькали загонщики, летели стрелы и заклинания, один умелец мощно метнул дротик, исхитрившись проткнуть бежавшему справа волку бок.
Раненый волк взвыл, и остальные волки тоже взвыли, из чащи к северу отсюда им внезапно ответил еще более могучий и протяжный вой.
— Поберегись!
— С грифонов сообщают - замечено движение волчьих стай в лесу! Направляются сюда!
— Вперед! - скомандовал Гатар, на скаку потрясая секирой.
Обычной секирой, не той, что принадлежала Джаггеру. Бранд не шутил, когда просил Лану отдать ее Гатару после достижения 200-го уровня, но и нынешняя секира тоже была сделана хорошими умельцами и зачарована на совесть. Гатар присвистнул азартно, послал коня вперед, вырвался из строя и развалил на скаку одного волка, другого. Стая вдруг развернулась, кинулась обратно, но сопровождавший его отряд уже вскинул копья, ударил со всей мощи.
Сам Гатар выкрикнул что-то на оркском, бесстрашно пнул одного из волков, второго встретил уколом лезвия, перехватив секиру выше. Тренированные кони били, лягали, топтали волков, которые не выдержали и снова обратились в бегство, подвывая на ходу.
— Мастерский удар, Ваше Величество! - громкий возглас.
— Быстрее ветра! - взревел кто-то родовой клич.
— Вспорем брюхо этим тварям!
Треск заклинания, пересвистывания, шуточки, восхваления Гатара и его ударов теми придворными, что сопровождали его на охоте. Вторая половина отряда состояла из гвардейцев, тоже вполне способных постоять за себя, не говоря уже об обычных воинах вокруг, загонщиках и прочих участниках королевской охоты.
Бранд невозмутимо шагал, уткнувшись в книгу "Особенности распределения маны в почве и воздухе в окрестностях драконьих гор", фоном впитывая шум охоты и изредка бросая взгляды по сторонам. Не слишком густой лес вокруг, деревья и прогулка среди них напоминали ему Благую Тишь.
Там он гулял каждый день, наслаждаясь тишиной, одиночеством и заодно проверяя, не возникло ли чего опасного вокруг деревни. По крайней мере, вначале гулял и выискивал опасности, а затем уничтожал их. Потом опасности закончились, прогулки превратились в просто прогулки и с годами он расслабился, потерял бдительность.
Хотя, изменилось бы что-нибудь, заметь он подземелье раньше? Пожалуй, что и нет, подумал Бранд, переворачивая страницу книги, искоренять надо было начинать задолго до этого, еще до смерти короля Горхорна. Теперь же оставалось только бороться с последствиями, вроде этих волков, терроризировавших округу уже который день и не дававшую никому передвигаться по дорогам.
— И это не то, - пробормотал он, вчитываясь в очередную главу.
Книга представляла собой вполне серьезный исследовательский труд, не очередные выдумки про Эл Дожа или побасенки кого-то, кто драконьи горы только издалека видел. Профессор Валадид и не порекомендовал бы ничего такого, но увы, это были не те сведения, что требовались Бранду. Взятие проб маны, особенности полосы нейтральной земли, договоры с "дикими" кентаврами, повышение концентрации маны по мере углубления в горы - все это Бранд знал и так и оно никак не отвечало на вопрос, каким образом профессор Марденус, здесь терпевший неудачу за неудачей, там, в горах, добился такого быстрого и потрясающего успеха.
— Может, я не там ищу? - проворчал задумчиво Бранд под нос.
Съездить в Дарнию, попробовать найти следы шестилетней давности, чем там занимался Марденус, что читал, что исследовал? Вполне могло оказаться так, что ему изначально помогли из Бездны, демоны обожали подобные "подарки" с двойным дном - ведь с чего-то Марденус был уверен, что он герой? Как-то же в эту историю вписался мстительный Бальбазар, еще неизвестно, сдохший там в горах или нет. Знание, полученное от демонов, было бесполезно искать в книгах, равно как и источник озарения профессора, после которого он бросил все и
