— Ты уверен? — подал голос Ченгер. — Ты же практически создаешь себе врагов из этих детей. Теперь у них будет пример, почему таких, как ты, нужно ненавидеть. Они могли не любить своих учителей, но те о них заботились, и я уверен, среди учеников найдется тот, кто прямо сейчас хочет на тебя напасть. Даже могу указать на него пальцем.
— Достаточно будет, если ты убедишься, что он не войдет в группу тех, кто решит уйти со мной, — отмахнулся я. — В любом случае я передам их в Аркейн. Никакого другого пути нет.
— Салэм. Их может обучить Салэм.
— Каким образом? Посмотри на ее последнего ученика, — я даже руками развел, чтобы спутнику было лучше меня видно. — Ну какой из нее учитель малолеток?
Демон покачал головой.
— Некромантка спит и видит, как займет место в магистрате. И подобное подкрепление искоренителями станет для нее ступенькой наверх. В ситуации, когда орден уже в предсмертных конвульсиях, сорок искоренителей — это очень мощное подспорье. И все они станут благодарны Саломее. А она — тебе, ведь ты фактически исполнишь ее мечту.
— Давненько я не слышал от тебя столь развернутых мыслей, — хмыкнул я, отвечая вслух. — Покажись им.
Дети, уже занятые перешептываниями, резом замолчали. Но не испугались демона, а просто глядели на него со здоровой опаской.
— Привет, детишки, — оскалив пасть, поздоровался Ченгер и помахал им когтистой пятерней. — Признавайтесь, кто из вас хочет спокойной, мирной жизни? Поднимите руки те, кто не хочет больше иметь дар к магии?
Естественно, никто не спешил ему отвечать. Так что я решил их немного простимулировать.
— Кто согласен, на улице не останется. Я дам вам работу, крышу над головой и приставлю к мастерам мирных профессий. Может быть, кто-то из вас станет швеей, а кто-то — травником. Есть сотни способов заработать себе на хлеб законным путем. Вы станете подданными другой страны, и никто не позволит снова надеть на вас ошейник.
В качестве демонстрации я выложил на стол несколько монет.
— Либо я просто дам вам денег, и вы уйдете куда хотите. Можете даже в этой школе остаться, чтобы братья о вас позаботились. Мне, по большому счету, все равно, что вы выберете. Но те, кто откажется от дара, вернуть его уже не смогут.
И вот теперь несколько рук поднялись. Ченгер улыбнулся, указывая им рукой на левую стену.
— Отойдите туда.
Итак, минус шесть демонологов. Незначительные потери, как для нас, так и для братьев. Не сомневаюсь, теократия найдет, куда приспособить детей, им тоже нужны неодаренные исполнители. В конце концов, чтобы ухаживать за огородом, магия не требуется.
— Отлично, теперь вытяните руку вперед и держите свои деньги. По грошу же хватит? — обернувшись ко мне, спросил демон, и, не дожидаясь моего ответа, хлопнул в ладоши.
Дети заволновались, когда монеты проявились из воздуха и упали им в руки. Не то чтобы я был удивлен, что демон имеет какую-то наличность. Однако его щедрость заставила меня впервые задуматься, не растрясти ли его на беспроцентный кредит в мою пользу.
— Теперь ждите, когда мы закончим, — объявил Ченгер, отвернувшись от детей.
— Скажите, — вновь подала голос девочка, с которой я говорил ранее. — А тем, кто решит остаться, вы тоже денег дадите?
Демон ответил вместо меня.
— Они продают свой дар, — кивнул он в сторону стоящих у стены. — А что хочешь продать ты?
Я внимательно посмотрел на девчонку. Худая, в простом холщовом платье, но одна из старшей группы. На вид ей лет тринадцать, но ее имя я видел в личных делах школы. Полистав прихваченные в кабинете управляющего документы, я кивнул сам себе.
— Катарина Дэграсс, — произнес я, демонстрируя ее личное дело. — Здесь записано, что тебя выкупили у семьи. Вряд ли ты горишь желанием вернуться домой. Чего ты хочешь?
— Я хочу стать магом! — глядя на меня с вызовом, вскинула та подбородок со всей горячностью подростка. — Но жить без денег нельзя. Так что либо вы дадите мне денег и обучите, либо мне придется остаться, потому что другого выбора нет. Вы обманываете нас, говоря, что магия — это только оружие. Сами же сказали, что можно обучиться и не убивать никого. И вы даете деньги за то, чтобы мы отказались от своей природы. Это неправильно.
Я хмыкнул.
— На твоей шее артефакт, сделанный из человеческой кожи и крови, — заметил я. — Кого-то замучили до смерти, чтобы ты могла жить в этой школе в сытости и тепле. Это правильно, по-твоему?
Девчонка покачала головой.
— Это не моя вина, и не я это выбрала! А вы ставите нас перед выбором, который навсегда изменит нашу жизнь, а мы не можем выбирать — мы только дети. Вы пришли сюда, перебили наших учителей, которые заботились о нас. Как могли, так и заботились. И хотите навредить еще больше, отобрав магию, которую не вы нам давали.
— Смелая, — фыркнул Ченгер, складывая руки на груди. — Она мне нравится, далеко пойдет. Если, конечно, не убьют за длинный язык.
— Она права, — подал голос первым спасенный мной пацан.
Я взглянул на него с ухмылкой.
— Что, уже не хочется быть героем и убивать братьев Райога? — спросил мальчишку я. — А как же те трое, которые за тобой гнались? Они заслуживали смерти? Вряд ли. Но ты их убивал. Я — не герой, не спаситель и уж тем более не судья. Я — наемный убийца, демонолог, которому подчиняются такие чудовища, как вот он.
Указав на Ченгера, я дал детям немного времени осмыслить сказанное.
— Оставайтесь здесь, раз не хотите идти со мной, и да поможет вам Райог.
Собрав бумаги со стола, я сунул их в сумку и, кивнув демону, направился к выходу из аудитории. Оставшиеся с деньгами в руках дети растерянно смотрели мне вслед, но Ченгер махнул им рукой.
— Оставьте монеты себе. Купите что-нибудь вкусное, — заявил он, тут же растворяясь в воздухе.
Я вышел на улицу и окинул взглядом территорию. Таких заведений по всей Аронии десятки, судя по бумагам управляющего. И в каждом учится примерно схожее число детей. Место в глуши выбрано не просто так — это банальная защита граждан от внезапных срывов обучающихся.
Но это даже по самым минимальным меркам триста демонологов. И что мне теперь, каждого из них куда-то пристраивать? Всех спасти нельзя, так стоит ли в это ввязываться на самом деле?
— Господин маг, — вырвал меня из раздумий голос все той же девчонки.
— Чего тебе? — не слишком вежливо отозвался я, чувствуя раздражение от ситуации, в которую вляпался.
— Вы не ответили, — сказал она, скрещивая руки на груди, что выглядело достаточно комично.
Молча глянув на наглую пигалицу, я вздохнул.
— Тебе тоже денег дать, чтобы ты отстала? — сунув руку в карман, я вытряс несколько пфеннингов и вручил собеседнице. — Иди, выбирай, как тебе жить, раз ты так просто все решаешь, кто прав, кто виноват. Наверное, остальным детям не стоит знать, что это ты доносила учителям на своих же? В личном деле все записано.
Но та не испугалась разоблачения, наоборот, шагнула ближе.
— Это доказывает, что я умею приспосабливаться, — сдунув прядь волос с лица, заявила она. — И смогу научиться у вас управлению магией. Так что вы должны взять меня в ученицы. Если нужно, я даже могу стать вашей женщиной.
Хохот вырвался у меня непроизвольно.
— Смотрю, тебе палец в рот не клади, всю руку откусишь. Почему же ты сразу об этом не сказала? Почему дождалась, когда мы останемся один на один?
Катарина хмыкнула в ответ, глядя на меня с превосходством.
— Учить тридцать детей вы не будете, — решительно заявила она. — Это любому понятно, слишком много всего придется делать, да и сама учеба окажется обременительной. Но одного ученика вы сможете себе позволить. Я не дура, и знаю, как орден в других странах обучает своих искоренителей, а вы явно один из них.
— Хитра, — кивнул Ченгер, выходя из здания и перекрывая собой дверной проем. — Говорю же, далеко пойдет.
А еще прикрывает себя от возможного возмездия. Наверняка другие ученики знают, кто сдавал их нарушения преподавателям. И сейчас, как только я уйду, у кого-нибудь может возникнуть мысль предъявить пигалице счет. Она слаба физически, а ошейник не даст использовать магию, так что участь ее ждет незавидная.
