Первый день в шестом классе оказался вовсе не таким, как ожидалось. Сначала она не поняла, что случилось - странные взгляды не только мальчиков, но и девочек, а самое главное - ни одной кривой усмешки в её адрес, что было приятно, но непривычно. Когда к ней подошла Мария - первая красавица класса и пригласила на свой день рождения, который будет только в следующем месяце, Элина даже не сразу сообразила, что ей ответить. На розыгрыш это не походило, но и правдой тоже не могло быть. Пробормотав что-то из разряда: "Я подумаю", она пошла в класс, села за свою парту и крепко задумалась. Тут же к ней подсел Карел, который обычно находился сзади и громко гоготал, когда кто-то задирал Элину. Сейчас это был уже совсем другой Карел - робкий и застенчивый.
- Что тебе? - спросила девочка.
- Элли... - мальчик долго пытался подобрать слова, и наконец промямлил, - давай дружить...
Это было уже слишком, и девочка усталым голосом ему ответила:
- Карел, иди ты... на улицу. Проветрись!
Придя из школы домой, Элина пошла в ванную комнату и посмотрела на себя в зеркало более придирчиво, но ничего такого, ради чего с ней можно дружить, а уж тем более, приглашать на день рождения, обнаружить не смогла. Орлиный нос по-прежнему находился на положенном ему месте, разве что на фоне смуглой кожи и копны блестящих чёрных волос сейчас уже не выглядел нелепо, скорее симпатично. Пройдя в спальню родителей, девочка встала перед зеркальной дверью стенного шкафа и вдруг поняла, что маленькое зеркало отражает действительность совсем не так, как большое. Каждая часть её тела по отдельности выглядела, как и раньше, но все вместе складывались в единое целое - нечто привлекательное и очень соблазнительное. Элина вертелась перед зеркалом так и этак, до сих пор не веря, что это она сама такая, а не пришедшая к ней в гости подруга-красавица.
- Начинается новая жизнь! - сказала девочка своему отражению, загадочно улыбнувшись.
День рождения Марии запомнился Элине во всех деталях, как событие довольно странное. Первая часть праздника по традиции прошла с родителями одноклассницы и мало отличалась от всего того, что происходило из года в год с незначительными вариациями. Всё изменилось, когда девочки и мальчики остались одни. Откуда-то появилось пиво, водка и вино. Настоящие танцы в обнимку, а через какое-то время, снова обнимание, но теперь с унитазом, и выплёскивание в него различных кулинарных изысков, ещё недавно украшавших праздничный стол. Будучи дочерью самого настоящего грека, Элина знала вкус вин и то, что случается от чрезмерного их употребления, поэтому, когда подростки дорвались до алкоголя, она лишь делала вид, что пьёт. Изображать из себя немного пьяную девочку не составило никакого труда, что заметно украсило всё последующее действо. Пьяные мальчишки признавались ей в любви, звали на свидание, даже предлагали заняться сексом, лишь теоретически представляя, что положено делать в таких случаях, и многое другое. Драка между ними стала кульминацией праздника, после чего их с вещами выставили за дверь.
Сама именинница весь вечер вела себя несколько скованно - в играх участвовала неохотно, часто отказывалась танцевать, почти ничего не пила и не ела. Признавая в Марии красавицу, мальчики робко предлагали ей своё общество, и она очень деликатно им отказывала. Когда наступил вечер, оставшиеся девочки начали собираться домой, подолгу приводя себя в порядок в ванной комнате, искренне надеясь, что их родители не заметят специфических запахов и других следов былого веселья. Так как Элина практически ничего не пила и была совершенно трезвой, ей и вовсе не требовалось "чистить пёрышки", поэтому она сразу подошла к имениннице, чтобы поблагодарить за приятно проведённый вечер и попрощаться. Голубоглазая девочка с волосами цвета янтаря взяла Элли за руку и попросила остаться, чтобы помочь убрать со стола и помыть посуду. Немного удивившись такому предложению, гостья не стала сопротивляться и согласилась.
Когда все ушли, вместо того чтобы начать прибираться, Мария подошла к столу, налила вино в два высоких фужера, взяла один, а второй подала Элине.
- За весь вечер я не сделала ни глотка, - сказала девочка негромко, - ты тоже не пила, я наблюдала за тобой. А сейчас давай выпьем по-настоящему, и всё-таки отпразднуем мой день рождения.
Теряясь в догадках, что всё это значит, Элли поднесла бокал к губам и сделала пару глотков. Затем улыбнулась и сказала:
- За твоё рождение, Мария!
Стоящая напротив девочка тоже улыбнулась, и ответила:
- Называй меня Маришкой, так мне больше нравится! - после некоторой паузы она добавила: - Ты знаешь, это самый лучший день рождения в моей жизни...
Пожав плечами, Элли хотела что-то ответить, но стоящая напротив девочка отрицательно покачала головой, и приложив палец к губам, сказала:
- Молчи! Это мой день рождения и поэтому говорить буду я. А ты послушай!
В тот вечер Элли с удивлением узнала, что на протяжении последних двух лет у неё была тайная поклонница. Причём, никто иной, как девочка с большими голубыми глазами и волосами цвета янтаря. Если бы это сказала не сама Маришка, а кто-то другой, Элина не задумываясь надавала бы клеветнику по носу, независимо от того, мальчик это или девочка. Просто потому, что такими вещами не шутят! И действительно, Элина вспомнила очень давнюю робкую попытку Маришки подружиться с ней, но посчитав это проявлением жалости к себе, жёстко отвергла. Конечно, она мечтала иметь настоящую подругу, с которой можно делиться секретами, сплетничать и обсуждать что-то интересное, но представить в этом качестве свою одноклассницу она никак не могла. Элли ничуть не сомневалась, что друзей в этой школе, где все знали её обидное прозвище, у неё точно не будет!
Потом они танцевали вдвоём под медленную и очень красивую мелодию, держа друг друга за талии. Элина не очень понимала, что сейчас происходит, но решила не сопротивляться и позволить Маришке провести свой день рождения так, как она хочет. Музыка закончилась, но девочка с янтарными волосами не спешила отпускать свою спутницу, глядя на неё с нежностью. Потом она буквально на секунду коснулась своими губами губ Элли и сразу отвела их, внимательно наблюдая за реакцией девочки. Увидев абсолютное спокойствие и даже безразличие, она снова коснулась её губ своими, и теперь поцелуй длился намного дольше.
- Я тебе совсем не нравлюсь? - вдруг спросила Маришка, отпустив спутницу и отойдя от неё на пару шагов.
Элина задумалась, после чего, пожав плечами, ответила:
- Ты чудесная девочка, очень красивая, правда! Но я не знаю, как мне на всё это реагировать. Я никогда раньше не целовалась... в губы. То есть, вообще...
Слова вдруг кончились, и она замолчала.
Некоторое время Мария тоже молчала, понимая, что ожидала от Элины чего угодно - страсти или ненависти, но только не безразличия. Затем, в её голову пришла новая идея:
- Тогда, не думай ни о чём, просто доверься мне! Договорились?
Элли пожала плечами, совсем не зная, что ответить. Сказать "да" в подобной ситуации она могла только самым близким людям - маме и папе, но говорить "нет" она тоже не хотела, просто потому что Маришка ей нравилась. Вдруг в голове возникла спасительная мысль, которая могла легко развязать этот узел.
- Давай начнём прибираться, - сказала Элина, улыбнувшись, - скоро придут твои родители, и было бы хорошо...
- Не придут, - ответила Мария серьёзным тоном, - я их специально попросила вернуться завтра.
Затем, улыбнувшись, она добавила:
- Папа взял с меня честное слово, что ни один мальчик не останется здесь на ночь. Как видишь, я сдержала слово!
- Хорошо, со своими родителями ты договорилась, - Элли ухватилась за последнюю спасительную соломинку, - а как быть с моими?
- Сейчас я позвоню твоей маме, и попрошу, чтобы она разрешила тебе остаться. Говори номер!
Будучи в полной уверенности, что это безошибочный вариант, Элина назвала домашний номер, и начала собирать грязную посуду, чтобы отнести на кухню. Стопка тарелок росла, и девочка уже обдумывала, насколько тяжёлой будет ноша, но в этот момент из другой комнаты донёсся голос Марии:
