– Вы хотите сказать, сэр, что все это самовнушение, – подал голос Флэш.
– Смысл – такое же бессмысленное понятие, как и его отсутствие, – стоял я на своем. – И если вы думаете, что вам что-нибудь понятно, то смею вас заверить, что это вам только кажется. В реальности от ваших все поясняющих слов никакой смысл не появится, потому что его попросту нет и быть не может.
В этот момент я покинул точку, с которой вел дозорный осмотр каменистых окрестностей, чтобы прокрасться обратно в расселину между двух скал, где оставил отдыхать троицу «военных философов».
– Если вы со мной, это ваш выбор, – продолжил я грузить их по дороге, – но только выбор, а не смысл. При таком раскладе вы трое должны слушаться меня во всем. Приказы выполнять скрупулезно и однозначно, долго пояснять ничего не буду. И предупреждаю, характер у меня скверный, если что, поколочу.
– Мы согласны, сэр, – ответил за всех Флэш.
– Чтобы ввести вас в курс дела, поясню, – продолжил я общий разговор в режиме конференции. – Наш проводник Лучник вел группу в пределах «небесной тени» или, как говорят научники, «блуждающего пятна Пильмана». Слыхали о таком?
– Да, сэр. Это спонтанно перемещающиеся области измененной природы, нейтрализующие все прочие изменения. Подобные ЛАЗы открыты профессором Валентином Пильманом очень давно, – проявил эрудицию Тор, – еще когда он сменил область научного интереса, занялся непосредственным изучением феномена инопланетного Визита и успел посетить пять Ареалов из шести, прежде чем пропал без вести. Эти области заглушают и подавляют все другие абнормальные участки, сводят на нет их воздействие на объекты нормальной природы, поэтому передвижение людей внутри блуждающих пятен считается безопасным.
– Проблема в том, что они появляются и исчезают совершенно непонятным образом, – продолжил я, когда эрудит замолчал. – Ваши ученые не умеют эти области определять дистанционно и, самое главное, прогнозировать. Само существование пятен Пильмана становится реальным для человека лишь в момент непосредственного попадания в них… Зато чутье сильного сталкера прекрасно справляется с определением. Лучник все время нас вел под прикрытием «небесной тени», которую засек и под защиту которой нас поместил. Поэтому группа так быстро перемещалась. Все абнормали по траектории нашего движения были подавлены.
– Во-от оно как… – протянул Тор. В этот момент я как раз добрался к расселине, скользнул между обломков скал, опустился на корточки рядом с тройкой парней, которые, сидя на песке, внимательно слушали мою просветительскую лекцию. Мое появление «во плоти» они отметили тем, что, как по команде, одновременно повернули головы ко мне.
– Именно поэтому я склонен считать, – продолжал я, глядя на слушателей, – что подземный телепорт был кем-то сгенерирован намеренно. «Небесная тень» никуда не делась, когда внезапно появилась наведенная западня. Именно пятно Пильмана мы должны благодарить или проклинать за то, что не успели отправиться за остальными членами группы. Тех секунд, пока ловушка действовала, до того, как ее заглушило блуждающее пятно, хватило только на тех, кто шел впереди, а мы… мы затормозились благодаря мне. Вот как-то так. Да, и еще проблема. Следуя за «небесной тенью», группа сильно отклонилась к северу. Теперь ни пятна, ни телепорта нет и в помине. Иди куда хочешь… если сможешь.
– Сэр, куда пойдем мы? – тут же спросил Флэш.
Ему точно не терпелось погибнуть смертью героя.
– Вы пойдете за мной, – осадил я его, – а я пойду в Бам-бей, но для начала нам нужно осмотреться.
В этот момент я почуял опасность. Сразу прервав разговор, знаками приказал бойцам рассеяться и занять оборону. Моя чуйка работала исправно, и вскоре с южного направления до нас донеслись звуки выстрелов.
– Флэш, Рокс, – приказал я, – займите оборону под скалой, что слева от нас. Только на южную сторону не перебирайтесь. Там возникла абнормаль, и она жаждет крови. Используете это обстоятельство себе на пользу, к вам самим с юга не смогут подобраться. Непроходимый участок надежно блокирует подступы к вашей огневой позиции.
Мастер-сержант молча козырнул мне, махнув ладонью у шлема, и метнулся к выходу из щели, в которой мы заседали и вели конференцию. Капрал скользнул за ним.
– Тор, за мной, – закончил я приказ, согнулся в три погибели и побежал вперед, чтобы выбраться из расщелины с другой стороны.
Мой сержант не отставал, и вскоре, обогнув внушительных размеров «пылевик», мы добрались туда, куда я хотел. С новой точки обзора хорошо просматривалось, как большая группа вооруженных выродков в разномастных серебристых масках, скрывающих лица, как это принято у тех, кто относит себя к Детям Ареала, окружила тройку незнакомых сталкеров.
Это зрелище было старо как абнормальный мир, сейчас окружающий меня и сержанта. Готов побиться об заклад, что братья-сталкеры, пока в Ареале все на время подавленно стихло после убийства Ментора, успели стянуть какие-то редкие и драгоценные предметы силы на территории первоначальной «отчужденки». И поторопились унести хабар подальше. А вот бывшие родственнички людей, мутированные выродки, были грабителями иного рода. Пользуясь своим количественным преимуществом, они решили просто-напросто отобрать тяжко доставшуюся сталкерам добычу.
Окруженные бродяги понимали, что в плен их не возьмут и в живых никого не оставят, поэтому сражались отчаянно, наверняка собираясь под конец подорвать себя вместе с хабаром. Преследовавшие их мутанты, как видно, были научены подобным горьким опытом, они знали, что значит в конце боя не получить ничего. Испытать разочарование, когда цель уже была так близка…
Я хорошо видел, как один из выродков в маске смог подобраться достаточно близко к сталкерам, отчаянно державшим последний рубеж обороны. Подкравшийся мутный очутился в слепом, непростреливаемом секторе и привел в действие «фризер». Брошенный им носитель абнормальной силы бесшумно лопнул и выплеснул облако желтого дыма.
Я хорошо знал, как работает эта штука. Абнормальный дым почти сразу исчезнет, а жертвы попадут в незримую ловушку. Время для них начнет течь ужасно медленно, и они превратятся в своеобразные статуи белесо-молочного цвета. Дым словно заморозит их, но это будет происходить недолго для окружающих, и в плане воздействия на организм дым в общем-то не вреден. Зато атакующим мутантам вполне хватит этого «недолго», чтобы схватить сталкеров.
– Сэр, что делаем? – не выдержал Тор, наконец сообразив, что выродки сейчас начнут резать плененных ловушкой безвременья людей.
Все мои снайперы заняли хорошие огневые позиции и напряженно разглядывали невеселую картину через прицелы своих импульсных ружей. Я почувствовал, что бойцы остро переживают происходящее. Их эманации излучали пылкое желание действия, но военная выучка, вдолбившая привычку ждать приказа, держала этот страстный порыв в подчинении.
