перед мостом теснились какие-то укрепления. Луч упирался в то, что посередине.
— Огонь!
Громыхнуло орудие.
Дзанг! Стреляная гильза упала на дно боевого отделения.
От укреплений в «Шерман» полетела цепочка огненных шариков. Уклониться от них танкисты не успевали. Но этого и не понадобилось. Непонятные «файерболы» погасли сами собой, как только достигли той линии, где находилась Анцилла.
Разбираться в причинах Мориссону было некогда.
— Джейсон, Митчелл, О’Конеллл! Рассредотачиваемся по фронту. Ближе четырёхсот ярдов к противнику не подходить. Цели по секторам, целеуказание — по лучу. Начали!..
За последующие пять минут предмостные укрепления получили от вышедших на огневые позиции танков более полусотни снарядов. А затем лейтенант скомандовал движение фронтом вперёд, к перепаханной взрывами линии обороны — добивать и давить выживших. Кто именно был их противником, Мориссон разглядел, когда «Шерманы» наконец добрались до разрушенных «дотов» и «блиндажей» — какие-то членистоногие твари, напоминающие гипертрофированных кузнечиков.
Хитиновые панцири гадов хрустели под гусеницами и разрывались на части под плотным пулемётным огнём. А потом противники резко кончились, и танки, не останавливаясь, двинулись прямо к мосту.
Первый защитный слой Цитадели (видимую только в барьерном зрении полупрозрачную, отливающую зеленью «стену») они пересекли, сохраняя атакующий строй — четыре машины в линию. А затем так же разом исчезли, словно их никогда тут и не было.
Идущая позади танков Анцилла могла лишь с недоумением наблюдать, как тают в зеленоватом мареве грозные боевые машины, только что уничтожившие подчистую всех, кто преграждал им дорогу.
Саму экселенсу призрачная преграда пропустила невозбранно…
Переход от каспийской волны к озёрному штилю я почти не почувствовал.
Струг вылетел на чистую воду в паре десятков саженей правее моста. По низким деревянным бортам тут же заскребли зубы и когти водяных тварей.
Мощные взмахи вёсел несли казацкий корабль к дальнему берегу, где высилась пирамида. Останавливать гребцов никто не пытался. Все свободные от гребли ватажники, включая меня и Чуму, рубили саблями лезущие через борт щупальца, палили из пищалей и луков по всплывающим из глубин гадам. Два закреплённых на корме фальконета громыхали картечью.
Честно сказать, я надеялся, что второй слой защиты, раз уж он «режет» мост пополам, в воде должен проходить по такой же схеме — в середине протоки. Однако нет. Озера защита вообще не касалась и шла по противоположному берегу, саженях в пятнадцати от кромки воды. И сейчас в том месте, где предположительно должен был «пришвартоваться» наш струг, уже выстраивались «безликие», с луками и арбалетами. Те самые, что в прошлый раз перегораживали нам выход с моста.
Разинских казаков-разбойников, кстати, подгонять абсолютно не требовалось. Целая пирамида из золота… ну, или просто покрытая золотом — да от такого зрелища любому добытчику сразу же крышу снесёт.
— Ходу, робя́! — орал сотник.
— Щиты! — яростно вопил Терентий Лопата.
Четверо казаков, оставив стрельбу по водяным гадам, переключили огонь на «безликих». Ещё четверо старались прикрыть от ответной пальбы их и Терентия плетёными щитами-настилами. В общем и целом, получалось неплохо, тем более что «безликие» совершенно безбожно мазали. Сам Терёха лупил по врагами из носовой пушки. Довольно удачно. Каждым выстрелом выбивая из строя по три-четыре противника. Так что когда наш струг врезался килем в отмель, его встречала лишь половина начального количества «зомби».
Громыхнули последним залпом пищали.
— Сарынь на кичку! — посыпались со струга ватажники.
Всё кончилось меньше чем за минуту. Разинцы просто смели с берега всех «безликих», а затем бросились к пирамиде прямо через поднимающийся стеной слой энергозащиты и… растаяли в ней один за другим. Следом за ними исчез и корабль. Призрачная бледно-оранжевая защита, видимая лишь при включённом барьерном зрении, словно бы колыхнулась вперёд, поглотив собой всё, что прибыло к Цитадели из-за пределов этого мира. Всё и всех. Всех, кроме меня одного. Барьер на меня вообще не подействовал. Как будто его кто-то выключил.
Третий защитный слой, серовато-сиреневый, перекрывал проход внутрь пирамиды. Перед барьерной защитой стояли в четыре шеренги «двуликие». От берега до них было, наверное, шагов двести. Пробивать этот строй мне не требовалось. Задачу открыть проход решали другие…
Таранный удар рыцарской конницы легко продавил строй «двуликих». Однако на этом бой не закончился. Из ведущего вглубь пирамиды прохода навстречу всадникам выплеснулась волна саранчи. Твари нанизывались на копья, разваливались на части от ударов мечей, валились пачками под копыта, но главное они всё-таки сделали. Рыцари увязли в толпе насекомообразных, и это дало противнику шанс перестроиться. Пришедшие в себя «двуликие» попытались ударить по всадникам с тыла, и шевалье д’Амбуазу пришлось скомандовать отступление.
Выйти из боя удалось без потерь. Вторая атака началась секунд через двадцать.
На этот раз рыцари, перегруппировавшись, атаковали подковой, растянув строй, стремясь охватить фланги «двуликих» и скопившуюся за их спинами саранчу.
— Руби чудовищ! Иисус! Дени монжуа!
Копья в руках остались только у оруженосцев, бьющих врагов по центру. Рене, Жиль и сержанты работали по «двуликим» клинками. Жанна-Паорэ, немного отставшая от французов, как могла, сдерживала ментальные атаки саранчовых маток, скрывающихся в тёмном зеве прохода.
Новая тактика принесла результаты практически сразу.
Всего за минуту отчаянной рубки «двуликие» полегли все. Кузнечики-переростки ещё держались, но их участь была незавидна. Рыцари уже оттеснили их от прохода, разделили на несколько групп и теперь планово добивали.
Увидев, что путь в глубину пирамиды свободен, и ощутив, что давление на разум ослабло, баронесса пришпорила скакуна и помчалась к проходу. Третий (и последний) защитный слой вокруг Цитадели она преодолела играючи, почти ничего не почувствовав.
— Сен Дени! Дева! Веди нас! — бросились вслед за ней французские латники, топча копытами лошадей ещё остающуюся на их пути саранчу.
То, как они исчезают один за другим в барьерной защите, женщина не заметила…
Когда мы с экселенсой подбежали к проходу, там было всё уже кончено. Рыцари исчезли в защитном слое, твари подохли, Паорэ умчалась внутрь, не подождав нас.
— Куда они все пропали, не знаешь? — спросила Анцилла, явно имея в виду тех, кого мы с собой привели.
— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Может, обратно их выкинуло, а может, ещё куда…
Дурацкий вопрос, дурацкий
