Вслед за полпредом герцога Мелиона на связь со мной один за другим вышли остальные доверенные лица Свободных Лордов. Речи которых, за исключением имен собственных, были похожи одна на другую, как близнецы. Особенно завершающие фразы о том, что мне следует оценить высокую честь и оказанное доверие…
В общем, перед нами открывались сияющие перспективы. Вот только к бочке меда примешивалось здоровенное ведро дегтя: я одним могучим броском поднимался чуть ли не к самым вершинам Власти. Где было множество уже сложившихся группировок, ожесточенно грызущихся между собой за блага и преференции. Любой из которых прикончить «выскочку» было так же легко, как мне — прихлопнуть надоедливую муху. Кроме того, выбрав одно из предложений, я немедленно становился врагом для всех тех, кому придется отказать.
Вывод — сегодня вечером мне с родственниками предстоит очень хорошо подумать. Перед тем, как принять решение…
Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 4–1–2—1. Планета Эфирон-4. Штаб-квартира Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд
Сказать, что генерал Авар Милош был в ярости, означало бы сильно приуменьшить. Очень сильно… И то, что некоторое время назад сидящая на троне особь, в чьих жилах вроде как текла королевская кровь, в выражениях, более пристойных в устах муштрующего новобранцев сержанта, но никак не конституционного монарха, всемилостивейше повелеть соизволила, чтобы генерал немедленно объяснил причины чудовищного провала разведки Королевства, было не самым главным. Ну, в самом деле, сколько еще этой марионетке осталось… Плохо было другое: в данном случае Его Величество просто озвучил мнение Сената. Члены которого в кои-то веки умудрились прийти к единому мнению. И чуть ли не хором требовали от своего короля: «Чтобы виновный понес заслуженное наказание!» А назначенный Свободными Лордами «стрелочник» — являлся его, Милоша, доверенным лицом. О чем Сенату любезно и с нескрываемым удовольствием сообщил заместитель начальника Тайной Стражи по организационным вопросам генерал Ррым Ррысайло. Упорно пытающийся с помощью интриг и доносов занять кресло своего шефа.
Ожидая, пока установится соединение с проштрафившимся подчиненным по защищенному от прослушивания каналу, генерал самокритично признал, что определенная доля истины в словах Лордов есть. Хотя бы потому, что он, второй по должности и первый по влиянию в Тайной Страже Королевства, узнал о проваленной операции только тогда, когда в кулуарах Сената уже вовсю обсуждалась эта история. В то время как подробности произошедшего ему неизвестны до сих пор…
— Добрый день, господин генерал. — Не оправдавший доверия сотрудник своим изможденным видом был похож на мертвеца. Впрочем, для генерала он и был покойником. По какому-то недоразумению еще не похороненным. — Я сделал все, что мог. Сомневаюсь, что в данной ситуации можно было достичь большего.
— Можно было достичь большего или нет, решать не вам, — генерал заставил себя успокоиться. — Расскажите мне о случившемся.
— Аборигены неоднократно пытались завладеть имуществом наемного отряда, — собеседник говорил монотонно, словно повторяя заученный наизусть текст. — После первой неудачи они продолжили тщательную подготовку, скрытно сформировав отряд, имеющий в своем составе более полусотни боевых шагающих механизмов. И стали выжидать удобный момент. В разгар сражения между защитниками и силами вторжения этот отряд осуществил вероломное нападение на базу гарнизона. Нападение отбито. Нападавшие уничтожены. Гильдия признала контракт расторгнутым по вине аборигенов. В настоящее время обсуждается вопрос карательной операции… — Говорящий замолчал и замер, глядя перед собой.
— Лейтенант! Не делайте из меня идиота! — Милошу доводилось слышать самые невероятные истории, но эта была воистину бредом сумасшедшего. — Что вы мне рассказываете дурацкие сказочки для маленьких детей! Я хочу знать, почему информация о разработке и успешном применении опытной партии оружия, способного уничтожать мех с первого выстрела, стала известна всем, кроме меня?
— Эти, как вы говорите, дурацкие сказочки для маленьких детей, — лейтенант равнодушно посмотрел на своего начальника, — имеют под собой серьезное документальное основание. В виде совместного протокола, подписанного адмиралом Нивельской Империи, с одной стороны, и доверенными лицами практически всех членов Сената — с другой. И не мне, простому лейтенанту, оспаривать мнение, высказанное почти полусотней генералов и адмиралов. Что же касается меня, я признан виновным в том, что своевременно не обнаружил подлую подготовку сектантов к удару в спину отряду наемников. Так что, господин генерал, выражаясь языком военного трибунала, мною было проявлено преступное невыполнение своих обязанностей в деле обеспечения безопасности, граничащее с предательством, — процитировав отрывок из хранящегося в генеральском сейфе приговора, лейтенант снова замолчал.
— Лейтенант! Я вам задал вполне конкретный вопрос. И теперь хочу получить на него такой же конкретный ответ.
— Просто передайте Его Величеству, что во время отражения вероломного нападения шальным снарядом была уничтожена большая часть документации по новому оружию. Поэтому разработчики могут предоставить нам только характеристики и протоколы испытаний. Все остальное — утрачено в бою.
— Перестаньте говорить загадками и уклоняться от ответов! Меня интересуют факты.
— А факты, господин генерал, таковы, что некоторое время назад состоялось заседание трибунала. Который приговорил меня к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение сразу же после истечения времени, отведенного на этот разговор.
Известие о том, что кто-то присвоил себе право карать его подчиненных, Милошу очень не понравилось.
— И кто же был инициатором этого дурацкого шоу?
— Господин генерал, — собеседник, уже не принадлежащий к миру живых, не боялся никого и ничего. — Этот разговор записывается, поэтому советую думать, что вы собираетесь сказать. И аккуратно выбирать слова. Ведь члены Сената не прощают оскорблений никому. Что же касается трибунала, он был создан по решению Объединенного командования Военно-космических сил Свободных Лордов, соединения которых находятся в данной системе.
— Что сейчас происходит на планете?
— Тот из Лордов, кто завладеет опытными образцами и наладит монопольное производство, получит колоссальные прибыли. В результате Лорды Свободных Звезд уже основательно переругались между собой, решая, кому из них достанутся новые разработки. А сама планета находится в плотной блокаде. Ударные группировки Лордов бдительно следят, чтобы никто не смел приблизиться к планете или взлететь с нее. Сенаторы скорее предпочтут, чтобы технологии были уничтожены вместе с аборигенами, чем достались другому. Имперцы получили ультиматум — немедленно покинуть систему, признав находящиеся на планете части экспедиционного корпуса военными трофеями победителей.
