Нырнув вниз, Анмай спустился на полмили, выскользнув из-под туманного покрова туч. Ему открылся неожиданный пейзаж — громадная, простиравшаяся, наверное, на сотни миль, покрытая снегом равнина. Над ней стояло яркое рыжеватое зарево — оно отмечало далекий, и, судя по всему, большой город. Вэру хотел направить «Уйту» к нему, но потом замер. В этом месте было что-то неправильное, странное — и оттого еще более притягательное.
— Мы должны лететь туда! — потребовал Айэт. Ему больше всех хотелось встретиться со здешними обитателями.
— Хочешь познакомиться? — насмешливо спросил Анмай.
— Да, хочу. А разве тебе не надоело сидеть здесь?
Вэру смутился.
— Любые высадки рискованы, но, чем больше мы узнаем… — он замолчал.
Единственной оправдывающей риск целью была возможность обнаружить хоть что-то, оставшееся от Мэйат и действительно полезное. Но они уже приближались к цели и другого случая познакомиться с живущими в столь странном месте людьми могло и не представиться.
* * *
Полет к зареву города занял всего пять минут. Потом Вэру сделал несколько кругов под тучами, осматривая его. Город оказался очень старым — и совершенно пустым.
Пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни, Анмай повел «Уйту» вдоль улицы, которая показалась ему центральной. Здания здесь были высотой в три или четыре этажа. Оштукатуренные и покрашенные, но без украшений, они смыкались боковыми стенами. Вблизи стало видно, что многие окна выбиты. Заглядывая в них, он заметил, что выбито и большинство дверей. Все комнаты были разгромлены — казалось, здесь пронеслось стадо бешеных павианов. Но звери не берут приступом города…
Скользя вдоль улицы, он неожиданно врезался в невидимую стену — на столь малой высоте радар был бесполезен. Силовое поле погасило удар, но экипаж «Уйты» сбило с ног, свалив друг на друга. Анмай сидел в пилотском кресле, но тоже пострадал: край пульта врезался ему в живот и он целую минуту не мог вдохнуть. Немного опомнившись, он осмотрелся.
«Уйта» замерла, паря на высоте всего метров в десять. Ее силовые крылья были свернуты и она опиралась, как на подушку, на петли силовых линий, на которых только что скользила. Ее выпуклые бока почти касались домов по обе стороны улицы. Внизу — как и вокруг — по-прежнему ничего не двигалось.
— Пилот из меня никудышный, — сказал Анмай. — Нельзя было лететь так быстро. Хорошо хоть, «Уйта» цела. Но на разведку нам придется идти пешком — я не знаю, сколько здесь этих невидимых стенок. Ну, что вы решите? — он обернулся к остальным.
— Я согласен, — ответил Лэйкис.
— Нет, — почти одновременно сказали Ювана и Уаса.
— И хорошо, ведь бросить «Уйту» мы не можем. Кто-то, а лучше двое должны остаться здесь. Итак?
— Я останусь, — сразу сказала Уаса. Она оказалась здесь из-за Лэйкиса и приключения мало привлекали ее.
— Боюсь, мне тоже придется остаться, — сказал Лэйкис, коснувшись руки любимой, сжавшей его ладонь.
— И тебе тоже, — Айэт повернулся к Юване.
— Значит, только мы, — заключил Вэру, — тем лучше.
Он поднял и развернул «Уйту», чтобы сориентироваться здесь. Радар показывал вторую стену далеко позади них, но там простерлась та же плоская, бескрайняя равнина. Сказать, где изображение сменяет настоящая земля, было нельзя — на вид, по крайней мере.
— Садиться не стоит, — сказал Анмай. — Мы воспользуемся силовым поясом, вы подниметесь под тучи и будете следить за нами. Мы вас вызовем, когда потребуется. Если мы… пропадем, не пытайтесь нас искать. Ждите, скажем, семь дней. А потом… летите к центру Линзы.
Лэйкис кивнул.
Анмай и Айэт начали неторопливо собираться. Анмай сменил легкий комбинезон на покрытый серым искусственным мехом, надел силовой пояс и сандалии, от которых уже успел отвыкнуть. Айэт облачился в серую теплую куртку и такие же штаны, но его ноги остались босыми. Вэру пришлось объяснять ему, что ходить по снегу босиком не очень приятно. Лишь тогда юноша со вздохом натянул толстые башмаки, очень удобные и упругие. Ступать в них было мягко, словно по воздуху.
Они надели плоские ранцы с недельным запасом пищи и воды, пристегнули к поясам небольшие, но мощные рации. Анмай перекинул через плечо ремень дезинтегратора и прицепил к поясу атомный фонарь — он нашел его на «Уйте» среди инструментов. Айэт — по настоянию Юваны — взял лазер. Убедившись, что ничего не забыли, они попрощались с товарищами и прошли на корму.
Анмай обхватил юношу поперек живота и легко поднялся в воздух. Он отплыл в сторону, затем плавно и быстро заскользил вниз. Встав на землю, он поднял голову, но «Уйта» уже затерялась на фоне темных туч.
* * *
Переведя дыхание, они осмотрелись. Они приземлились у зеленовато-белой ободранной стены трехэтажного дома, зиявшего выбитыми окнами. Сделав несколько шагов, Анмай коснулся гладкой стены-экрана и пошел вдоль нее. Этот примыкавший к ней дом наполовину оказался изображением. Удивленные, они вошли в сумрачный подъезд. Свет с улицы едва проникал сюда. Под их ногами трещала старая деревянная лестница.
Они поднялись всего на один пролет. Айэт бездумно вел ладонью по стене-экрану, пока она не провалилась в проем вроде бы «нарисованной» двери. Айэт попробовал открыть ее.
К удивлению Вэру, она распахнулась.
* * *
«Зазеркальная» квартира, тесная, низкая и темная, состояла всего из двух комнат. В одной из них к причудливой решетке из вороненого железа крепились горшки с давно увядшими растениями. Никаких других следов прежних обитателей не осталось — квартира была разгромлена и завалена обломками мебели, как и все прочие. В ней стоял тяжелый животный запах.
Когда они попытались вернуться, дверь не открылась.
* * *
Как они ни старались, прямоугольная плита не двигалась — словно вросла в стену. Анмай включил атомный фонарь. Внешне он походил на обычный, но вместо света из его блестящего рефлектора вырвался семидюймовый клинок мертвенно-синего, очень яркого огня. Вся комната засверкала, словно усыпанная алмазами. Резко запахло озоном. Айэт, как зачарованный смотрел на сияние неподвижного пламени. Оно казалось холодным и застывшим, и горело беззвучно. Лишь прислушавшись он уловил тихий печальный свист.
— Возьми его себе, если хочешь, — предложил Анмай.
— Хорошо.
Вэру повернул фонарь, словно любуясь им.
— Это просто плазменный резак, — сказал он. — Но в нем такой же вечный источник энергии, как и в дезинтеграторе. Он может рассечь любой материал, не подвергнутый субатомному сжатию. И это хорошее оружие — то, что режет камень и сталь, плоть прожигает моментально.
