— Хорошо.
Вэру повернул фонарь, словно любуясь им.
— Это просто плазменный резак, — сказал он. — Но в нем такой же вечный источник энергии, как и в дезинтеграторе. Он может рассечь любой материал, не подвергнутый субатомному сжатию. И это хорошее оружие — то, что режет камень и сталь, плоть прожигает моментально.
Но дверь оказалась из того же неразрушимого материала, что и стена. Во всяком случае, ни плазменный резак, ни даже луч дезинтегратора не оставили на ней и следа. Изображение на ней в миг выстрела подергивалось цветной рябью — вот и все. Айэт хотел возмущенно завопить — он не верил, что попал в ловушку так глупо и быстро, — но смысла в этом не было. Они, несомненно, оказались в соседнем отсеке Линзы и им оставалось лишь искать другой выход. От волнения в животе юноши заурчало.
— Ты не хочешь есть? — вдруг спросил Анмай. — В этой суматохе мы забыли пообедать, и я не знаю, когда в следующий раз сможем. Спешить некуда.
Словно очнувшись, Айэт снял ранец и, вытащив из него плитку концентрата, начал жевать. Вязкая коричневая масса была достаточно вкусной, но за время путешествия она успела смертельно ему надоесть, как и все прочие консервы на борту «Уйты».
Несколько минут они молча ели, потом подошли к выбитому окну. Двор внизу зарос густым лесом. За ним едва удалось разглядеть массивный силуэт дома напротив. Небо здесь было темное, сквозь туманную дымку просвечивали мутные звезды. Айэт с удивлением смотрел на них. До земли здесь оказалось метров двенадцать, но деревья росли почти под стеной и по их крепким ветвям можно было слезть. Так они и поступили.
Карабкаться по неровным, усаженным множеством сухих сучьев стволам оказалось нелегко, особенно с тяжелыми ранцами за плечами. Внизу они с интересом осмотрелись. Лес был такой старый и запущенный, словно рос здесь всегда, даже окружавшие его дома выглядели моложе. Они осторожно пробирались сквозь него, по щиколотки проваливаясь в снег, и Анмай подумал, что обут, пожалуй, слишком легко. Здесь было гораздо холоднее — выдыхаемый воздух сгущался густым паром, а мороз немилосердно щипал их голые ладони и лица.
С этой стороны дом был просто изображением на стене-экране, без настоящих входов. Они пересекли двор и вышли на широкую прямую улицу, залитую рыжим светом фонарей. Дома здесь были выше — четырех и пятиэтажные, ободранные, все в потеках, они смыкались в два непрерывных массива. На их высоких крутых крышах торчал сплошной лес ржавых ажурных антенн.
Они быстро, но осторожно шли вперед, минуя квартал за кварталом. Вдруг Айэт заметил нечто странное — тень, прозрачное, чуть более темное, чем фон, пятно. Он увидел его лишь потому, что оно двигалось.
Это выглядело безобидно — беззвучное, едва заметное скольжение — но Анмай навел дезинтегратор и выстрелил. Он ожидал, что луч пройдет насквозь, но тень вдруг ярко вспыхнула и расплылась бурым дымом.
На сей раз Айэт уже не спрашивал, что это такое.
* * *
Они пошли дальше, напряженно осматриваясь. Царившая здесь мертвая тишина пугала юношу. Ему постоянно чудились странные шорохи, мелькания — скрытая, потаенная жизнь. Он видел белые сполохи вокруг, за крышами домов — такие яркие, словно светило солнце, но не слышал ни звука. Когда из ведущего во двор совершенно темного туннеля донеслись шаги, он едва не вздохнул с облегчением. Потом оттуда появилась высокая, закутанная в изодранный коричневый плащ фигура.
Через секунду Айэт вскрикнул, — ее лицо походило на обгоревшую пластиковую маску, а глаза-пузыри были совершенно черными — без белков.
* * *
Почти инстинктивно юноша вскинул лазер и нажал спуск. Голова твари взорвалась облаком искр, брызг и разлетавшихся клочьев, она взмахнула руками, отлетая назад, и опрокинулась навзничь. Короткое, трескучее эхо выстрела тут же угасло.
Они осторожно подошли ближе. При одном взгляде на труп Айэта затошнило. Кожа сгорела, куски черепа буквально плавали в изжелта-черной крови — ее натекло на удивление много. Вместо мозга у твари было что-то, похожее на клубки червей.
Айэт провел ладонями по лицу, словно смывая увиденный кошмар. Когда из подворотни вновь донесся шум и неестественно искаженные голоса, интерес к дальнейшим исследованиям у него почему-то прошел. Он поднял лазер и взглянул на Вэру, державшего наизготовку дезинтегратор. Они могли отбиться… но ему не хотелось даже смотреть на такого врага.
— Нам лучше улететь отсюда, — сказал он.
Анмай кивнул. Он крепко обхватил Айэта поперек живота и в следующий миг земля ушла у юноши из-под ног. Минуту они летели над крышами домов, затем наткнулись на стену-экран. Они поднимались вдоль нее все выше… выше… выше… пока не врезались в экран-потолок.
— Стены доходят до самого верха, — тихо сказал Анмай. — Мы должны искать проходы в них, чтобы выбраться. Другого пути нет.
Город лежал под ними смутным черным ковром. Рыжие полоски улиц делали его похожим на поле остывающей лавы. Кое-где Айэт видел искры и пятна желтого и зеленовато-белого света — некоторые из них двигались.
Они косо заскользили вдоль стены вниз. Место для посадки нашлось быстро — громадное плоское здание, похожее на торговый центр, почти вдвое ниже, чем окружающие его многоэтажки, но гораздо больше — оно занимало целый квартал. Вэру привлек горевший в его окнах желтый электрический свет — все другие здания вокруг были темными.
Мягко погасив скорость, Анмай приземлился на необозримую сумрачную крышу. Едва он отпустил Айэта, юноша сел на парапет — ноги его не держали.
— Я больше не хочу летать так, — сказал он. — Мне страшно, хотя, если потребуется…
— Надеюсь, что не потребуется, — пробурчал Анмай, растирая предплечья. Его ладони подозрительно дрожали. — Ты слишком тяжелый, чтобы носить тебя на руках.
Айэт встал и осмотрелся. В небольшой надстройке нашлась ведущая вниз дверь — запертая, но ломать ее не пришлось. У Вэру была суперотмычка Файау — цилиндр, заполненный подвижной массой, пеллоидом. Если приложить его к замку, она проникала внутрь и открывала его, действуя как сотни ловких пальцев. На эту дверь ушло всего несколько секунд. Анмай вошел первым.
Здесь, наверху, было темно, но внизу горел холодный, люминисцентный свет. Толкнув первую же дверь лестничной клетки, Анмай попал в просторное, полутемное помещение, почти пустое. Его пол и потолок покрывали деревянные панели, у стен стояли другие громадные панели, обтянутые серой тканью. Айэт подошел к парапету напротив двери. Он увидел громадный, шириной метров в сто, квадратный зал, уставленный множеством столиков — очевидно, ресторан, но совершенно немыслимых размеров: он смотрел на него с высоты третьего этажа. Подпертый круглыми колоннами зеркальный потолок был расчерчен на квадраты узкими полосами сияющего матового стекла. Пол был паркетный, гигантские стекла в стальных переплетах стен зияли темнотой. Все выглядело так, словно люди ушли отсюда максимум день назад.
