стоял буквально неподалеку, обмениваясь взглядами с Леохорном Тардеком.
— От имени короля Палантора Ронего Первого подтверждаю обязательства! Пусть все решит поединок героев!
В голосе его слышался степной акцент, раскатистое порыкивание орков, проскальзывавшее в речах Гатара. Похоже, военачальник Палантора лишь недавно вернулся с границы с Ханством, что было неудивительно, учитывая воинственность жителей степи и их проблемы с расколом между двумя ханами.
Астарха Шип замер на несколько секунд, что-то там готовя или просто настраиваясь на схватку. Бранд стоял, демонстративно сложив руки за спиной. Слабость расходилась от раны, натыкалась на алмазное тело и откатывалась, не влияя в целом. Старый, но неизменно эффективный трюк.
— Да, Бранд, ты бы вытащил клинок, а то там почернело уже все, - сказал Астарха, делая жест рукой.
Бранд сделал вид, что купился, наклонил голову, дабы рассмотреть рану. Шип рванул вперед, с еще большей скоростью, и Бранд понял, что задумал Астарха. Двойной или тройной обман, Шип знал, что Бранд не купится на его уловку, но сделает вид, что поверил. Астарха сделал вид, что поверил в то, что Бранд купился на его уловку и якобы поэтому он рванул в атаку, спеша подрезать Кулака на скорости.
Бранд в ответ тоже сделал вид, что поверил и начал сдвигаться так, словно собирался пропустить клинок Шипа мимо себя. Намеренно раскрыл бок и плечо и, едва Астарха выронил клинок, тут же развернулся и стремительно ударил навстречу. Сам Бранд ударил бы левой рукой, для усиления внезапности, но Шип, похоже, решил не рисковать, а может и сам поверил, что Бранд поверил, раскусив, так сказать, лишь верхние слои обмана.
Не только Бранд тренировал скоростную смену вещей и одежды из кармана, и пальцы Шипа уже обвивал кастет, судя по всему, зачарованный, из мифрила, усиленного какими-то добавками, а также украшенного острейшим шипом в полпальца длиной. Воля Шипа стремительно перетекла в Атрибут Силы.
ХРЯКС!!!
Со смачным треском ломающихся костей и металла их руки столкнулись и Астарха отлетел обратно, к тому месту, с которого начинал атаку. Кулак его превратился в месиво костей и смятого мифрила, еще дальше кость проткнула кожу и торчала белесым шипом, а сама рука свисала безвольным куском плоти. Бранд вскинул руку, превращая кулак в алмазный и стараясь не смотреть на сообщение о том, что Адаптивное Сопротивление спасло его от перелома пальцев.
Опять, опять он поступал глупо и неправильно.
— Бранд! - громыхнуло над полем боя, воины Стордора в едином порыве вскинули руки, сжатые в кулаки.
— Бранд! Бранд! Бранд!
— Слава Алмазному Кулаку!
— Мы победили!
— Слава Стордору и королеве Марене!!
Могучие крики перекатывались, сталкивались, порождая какофонию шума. Бранд видел, что суета в городе и особенно в замке резко усилилась - возможно граф Манторн решил, что самое время сбежать. Бранд подошел к бессильно лежащему на земле Астархе, который, похоже, до сих пор был слегка оглушен и одурманен болью.
— Твоего учителя прирезал его же наниматель, - тихо сказал ему Бранд.
Припадать на одно колено не рискнул, просто присел рядом.
— Хозяин подземелий? - глаза Астархи чуть расширились.
Он не только слышал о нем, но и моментально увязал воедино разные события, от найма до нынешних прорывов. Бранд же получил подтверждение, что Астарха интересовался им именно недавно, после того как Алмазный Кулак официально вернулся. Возможно, даже ездил в Занд за ним да опоздал?
— Я отомстил за его смерть, - добавил Бранд, поднимаясь.
Глаза Шипа вновь расширились. Бранд наблюдал внимательно, готовый вмешаться в любую секунду. Как ни старался, но так и не придумал хорошего способа все сгладить, не доводя до омонстрения. Возможно, такого способа и не существовало просто.
Но Астарха и не думал монстреть. Ему было больно, но в то же время он, похоже, искренне хотел узнать о судьбе учителя. Методы выбрал плохие, но Бранду опять вспомнились те мысли, которые он пару месяцев назад излагал Громоптаху. Защищая живых, сражаясь за них, герои очень редко думали об этих самых низкоуровневых живых. Выбирали себе развлечения на одну ночь, мимоходом вмешивались и меняли судьбы, не спрашивая самих живых, вели их в бой ради своих целей - еще один момент сходства с правителями, кстати - и так далее.
— Я..., - Астарха замолчал.
Не потому, что ему было так уж больно, с такой высокой Волей и опытом сражений он уж точно мог продолжать говорить и действовать. Но Бранд понимал, в чем дело, хотя и редко оказывался на месте Шипа. Физически Шип мог продолжать битву (хоть и договаривались удар на удар), но дух его оказался раздавлен и сломлен. К тому же теперь, когда он не просто узнал о судьбе учителя, но и то, что Бранд отомстил за него, Астархе требовалось извиниться. Он знал, что это будет правильно, но не мог, просто язык не поворачивался.
У Бранда в свое время тоже не повернулся.
— Ах да, - Бранд выдернул клинок и кинул его на землю рядом с Шипом.
Снова навалились усталость и мысли о том, что не тем он занят, совсем не тем.
— Мастер Бранд? - спросил Астард Больбус, торопливо приближаясь.
— Помогите лучше графу Чардвику, - проворчал Бранд.
— Уже!
— Или Астархе Шипу. Ему точно нужен хороший целитель.
— Если будет на то воля Ордалии, - кивнул Астард, складывая руки в
