— Мой учитель взялся за найм, после того как Бранд струсил и отказался!
Снова недовольный гул прокатился над живыми, но Астарха Шип не отреагировал, демонстрируя, что мнение низкоуровневых его не интересует. Пылающий взор его впивался в Бранда, словно ища ответа.
— И Бранд убил его!
— Брехня!
— Где доказательства?
— Я обращался к богам и мне было явлено откровение! - воскликнул громко Шип. - Что Бранд Алмазный Кулак знает о судьбе и смерти моего учителя!
Еще один, подумал Бранд, взирая на Астарху бесстрастно. И опять боги с откровениями. Если учесть, что о судьбе Шлема сам Бранд узнал лишь месяц назад, кое-что все же становилось на свои места. Неясно было, правда, чего Шип не явился прямо в Таркент, но возможно, Астархе хотелось именно такой публичности, чтобы не за закрытыми дверями, не во дворце Таркента с благосклонными к Бранду правителями, а посреди поля боя. Чтобы сразу отомстить, ибо по Шипу было видно - он уже убедил сам себя, что Бранд убил Шлема, даже не подумал о других возможных объяснениях.
А заговор, возможно, просто подвернулся под руку и Астарха двинул живых, думая лишь о мести Бранду.
— Поэтому я спрашиваю тебя, Бранд Алмазный Кулак, перед лицом этих живых, правителей и королевы Марены, знаешь ли ты, как умер Нимеон Шлем?
— Знаю, - не стал отпираться, врать или юлить Бранд.
Высадка в драконьих горах. Надежды. Тяжелый труд. Гибель нескольких живых. Нимеон Шлем, пробивающий дорогу вперед. Достижение цели. Зародыш кристалла подземелья, еще не сожранный зверьем вокруг. Всплеск надежды. Неудачные эксперименты. Гибель живых, одного за другим. Растущее нетерпение и злость Шлема. Попытки Марденуса его образумить. Еще эксперименты. Усталость. Требования. Гибель тех, кто высунулся неосторожно. Живность драконьих гор, почуявшая поживу. Осада. Завалы. Невозможность выбраться. Марденус, Нимеон и последний помощник, сошедший с ума и ставший Проклятым. Нимеон Шлем, убивший его и впавший в ярость, уничтоживший растущий кристалл подземелья одним мощным ударом ноги, с криками, что, зря он во все это ввязался. Пробитие дороги наружу - шахты вверх. Ярость и стенания Марденуса, вырванные страницы, попытки набраться решимости, отомстить за убитый кристалл и страх перед героем. Выход наружу и срыв, переломанный позвоночник у Нимеона. Марденус, приближающийся во тьме подземелья, режущий Шлема куском кристалла подземелья, яростно и неразборчиво и затем чертящий его же кровью и кристаллом фигуры на камне пола, и снова режущий, только в этот раз глотку героя. Бессвязный текст и бессвязные мысли, близость к сумасшествию, ощущавшаяся даже сквозь годы, и затем целые страницы торопливых "Да! Да! Вот оно! Вот чего не хватало!" без объяснений, чего же именно не хватало.
— Тогда рассказывай! - потребовал, выкрикнул Шип.
Воздействие чужой Воли отражено!
Убийство Нимеона Шлема, хоть и не объясняло тайны хозяина подземелий, но все же стояло слишком близко к ней. Поэтому Бранд, после долгой секунды колебаний и сомнений, покачал головой и ответил:
— Нет.
— Тогда умри, убийца! - заорал Астарха, кидаясь в атаку.
Глава 42
Бранд подавил желание демонстративно закатить глаза от такой глупости. Ну да, Астарха явно получил "Бдительность Воина" и "Точный Укол", развивал Ловкость и Восприятие, чтобы быть гибким, быстрым, бить точно в слабое место, компенсируя нехватку Силы третьей особенностью "Сила и Воля", неясно, где полученной. И четвертая Особенность, похоже позволявшая ему входить в доверие и отдавать приказы, что объясняло, почему вдруг Антиг Манторн и войско Палантора решили соединиться.
Подготовил мега-ловушку, чтобы... что?
Астарха налетел, закружился рядом, пытаясь подколоть Бранда, подрезать ноги, пронзить сердце, а то и поразить татуировку магического кармана. Бранд скупо блокировал, даже не бил в ответ, ощущая какую-то бесконечную усталость и полное нежелание убивать еще и этого дурака. Словно мало ему было Трентора и Лотэйо!
Клинок колол, забирал по 10, а то и 20 единиц жизни, регенерация их тут же восстанавливала. Подготовил ловушку, чтобы выманить Бранда? Нет, чтобы опорочить его имя и прославить учителя, как сам Астарха все это понимал.
— Сражайся!! - закричал Шип. - Или признай свою вину!
— Я так понимаю, на слово ты мне не поверишь? - спросил Бранд в ответ.
Два войска наблюдали, затаив дыхание. Астарха Шип ответил не сразу, сосредоточенно и быстро обдумывал, смещался, атаковал, словно танцевал вокруг. Бранд поворачивался, скупо блокировал, не забывая следить за обстановкой - Шип вполне мог работать с кем-то в паре. Поведение ученика Нимеона подтверждало предыдущие подозрения, Астарха явно хотел опорочить Бранда в глазах живых вокруг. На победу он не рассчитывал, но скупая защита Бранда, похоже, внушила ему мысль, что Кулак деградировал, и теперь на лице Шипа боролись надежда и сомнение.
Он не мог просто обвинить Бранда во лжи, хотя нет, мог, как тот же Лотэйо, но окружающие живые возмутились бы. Убить Бранда и получить массу опыта и славы, но перед этим все же опорочить - похоже, Астарха, подхватил от Шлема и эти черточки. Но все равно, Бранду не хотелось его убивать и не хотелось доводить до омонстрения.
— Какая вера тому, кто что-то скрывает?! - нашелся с ответом, пускай и неуклюжим, Шип.
