Принесли мартини, и женщины сделали небольшую паузу, чтобы выпить.
— Встреча могла быть деловой. Ведь появление девушки, могло быть как-то связано с покупкой корабля. — Алма была очень горда своим логическим умозаключением, но, посмотрев на подруг, поняла, что никого своим предположением не переубедила.
— Возможно… я не подумала о таком варианте, — сказала Мэри. — Еонечно, это вполне может быть. Все что я могу сказать, так это то, что Бену придется кое в чем объясниться. Не люблю сюрпризов. — Мэри немного смягчилась.
— Я присоединяюсь, — сказала Роза.
Остальные согласились и время ужина было посвящено обсуждению того, как помочь Бесс перевести сестру в другую лечебницу.
Джек мягко пришвартовал «Манту III». Бен привязал корабль к пирсу и все пять мужчин направились к задней двери строения Б. Шилдс и Валли прятались за кустарником и следили, Бен передал остальным:
— «Это пресмыкающееся, Шилдс, и его прихвостень прячутся в кустах. Что будем делать? — Я сейчас остановлюсь и буду завязывать шнурки на обуви. А вы направьте мысли вперед Брайту и сообщите ему, что они оба здесь… только недолго.»
Пока Джо Финли телепатировал Амосу Брайту, Бен Грин опустился на колени на дорожку и сделал вид, что завязывает шнурки. Когда остальные зашли в здание, он повернулся к кустам и мысленно ударил Валли в живот. Подручный упал, скорчившись от боли. Шилдс, пораженный, смотрел, как Валли катается и корчится от боли. Потом Бен послал ему удар ногой в задницу, и он с воплем подскочил. Потом они оба повернулись и помчались к автостоянке, сели в свою машину и уехали, ни разу не оглянувшись.
Бен Грин посмеялся и направился к комнате Джека.
Было начало ночи, которую они всегда будут помнить. Амос, Всякий Свет, Нет Света и Луч были в комнате, когда появились Арт, Берни, Джо и Джек. «Медный» человек-два встал за дверью. Бен вошел чуть позже.
Они вслух приветствовали друг друга и блокировали свои мысли глубоко в себе. Джо почувствовал что-то и заговорил:
— Несколько ваших солдат умерло… правда?
— Еще девять совсем недавно. Мы им сказали напутственные слова.
— Служите Господу, как вы служили себе, — начал Джо.
— Вы получили свое вознаграждение… — продолжил Арт.
— Направляйте нас, если можете, продвигаясь между звездами… — добавил Берни.
— Мы вас любим, — завершил Бен.
— Спасибо, — проговорили все антаресцы.
Бен сел на кровать Джека и обратился непосредственно к Амосу:
— Мы пришли к определенным решениям, но не смогли сделать соответствующих заключений. Во-первых, мы нуждаемся в дополнительной информации. Во-вторых, мы должны поговорить с нашими женами. Они тоже часть этого.
— Понятно, как мы поступим?
— Прежде всего, давайте поговорим обо всем, что касается армии. Что это за армия?
Амос и командующие рассказали об антаресской базе на Земле и почему пришлось ее эвакуировать, оставив захороненную в коконах армию. Они не смогли предвидеть повреждение кокона. Эта армия была одной из многих, оставленных в разных галактиках. Это была одна из причин того, почему антаресцы жили так долго и почему они были космическими путешественниками. В действительности эта армия была задумана и обучена для дипломатической службы. И именно поэтому она была на Земле.
Здешняя антаресская база была дипломатическим, а так же торговым центром их галактики. В обязанности армии входило обслуживание, переводы, обучение а также обеспечение комфорта большому количеству визитеров, прилетавших на базу. Они никогда не были воюющей армией. Они вообще не предназначались для войны.
Бен дождался конца рассказа Амоса об армии, а потом заговорил:
— Мы знаем, что ваше оборудование может так подействовать на наши тела, что мы будем способны путешествовать в пространстве. Но, судя по вашему рассказу, эта армия имеет особые навыки и знания, которых у нас нет. Как мы сможем всему этому научиться?
— Для этого потребуется программирование, приобретение и усвоение знаний и навыков. Нам известны методы, необходимые для выполнения этой задачи, а Луч уверил нас, что ваша раса обладает способностью воспринимать любые науки.
— Сколько солдат вам нужно? — спросил Джо.
— Девятьсот сорок один, — ответил Нет Света.
— Кто будет командовать? — спросил Берни.
— Нам надо будет назначить девять командующих, — ответил Всякий Свет.
Луч понимала его личные устремления.
— Это потребует специального образования некоторых… Гм… изменений в части вашей нервной системы. Я имею в виду трансформацию в нервной системе тех, кто будет избран командующими.
— Хирургия? — спросил Арт.
— Только для нескольких специальных вживлений, в том числе одно маленькое устройство, активизирующее часть мозга, — ответила Луч.
— Нейрохирургия, операция на мозге? — Берни был озабочен.
— То, что вы называете костным мозгом… в центр… он должен быть увеличен и быть непосредственно соединен с определенным нервом. Но это абсолютно безопасно.
— Безопасно? Забавы с мозгом не бывают безопасными. — Бен был непоколебим.
— Но, — сказал Амос, — вы, люди, уже забавлялись, как вы выражаетесь, с мозгом, всю минувшую неделю. Эта процедура так же безопасна, как те, которые вы невольно проделывали с собой.
Открывая дверь, Мэри Грин услышала звонки телефона.
— Алло?
— Здорово, Мэри. Говорит Франк Ханкинеон. Бен дома?
— Нет, Франк. Он уехал с мальчиками на некоторое время. Не могу ли я помочь?
— Нет, дорогая… когда он придет домой, пусть мне позвонит. Хорошо?
— Передам, но он может вернуться довольно поздно.
— Скажи ему, когда бы он ни вернулся, я не лягу спать и буду ждать его звонка. Это важно.
— Все ли в порядке, Франк?
— Да… без проблем. Это одно дело. У меня есть кое-какие сведения для него.
— Хорошо… Пока. Да… Франк, это насчет корабля?
Франк остолбенел. Откуда она могла знать о том, что с ним произошло на корабле?
— Корабля? — спросил он. — Какого корабля?
— Нет, ничего… Я подумала о другом… Я ему скажу, и он обязательно позвонит. Еще раз, до свиданья.
Мари почувствовала облегчение. Она была уверена, что Франк участвует в покупке корабля. Это, видимо было правдой, и он чуть не проболтался. Значит, это должно быть каким-то сюрпризом. Она перезвонила другим женам и все им рассказала. Все они тоже почувствовали облегчение.
Разговор в комнате Джека продолжался больше часа. Бен был олицетворением триумфа. Это были настоящие переговоры, и не о том, чтобы вручить счет на рекламу… речь шла об их жизни и будущем. Они подбирались к окончательным решениям, исполнение которых зависело от их жен, даже ничего не говоря о том, что, если даже будет решено, им придется найти еще девятьсот тридцать три человека, готовых покинуть Землю.
