И тут дракон заметил, что в пенящемся от его игры озере барахтается перепуганная букашка. Это был кадж-крановщик, упавший вместе с ним в воды затопленного карьера. Радостный дракон схватил его в лапы и смачно поцеловал.
Когда дракон летел назад на восток, его громогласный смех раскатывался по всему Боденвельту. И жители этой горной страны выскакивали из домов, чтобы увидеть его великолепный заоблачный полет. Люди обнимались и рукоплескали легендарному змею.
Рассказывают, что Мимненос подарил своего каджа Хэтао, и престарелому императору тот очень понравился. Со временем этот странного вида житель садов добрых драконов научился писать неплохие стихи и пользовался там всеобщей любовью.
* * *
Ну вот, собственно, про драконов и все.
Что еще нужно рассказать? Ах да! Что случилось потом с теми тремя мальчиками, попавшими в волшебную страну.
Однажды вечером, когда Франк был занят в ювелирной мастерской Рудольфа, у которого он стал подмастерьем, а Вильке обустраивал свой уже построенный трактир «Поющая Стрекоза», Тариэл сидел и грустил у распахнутого в сад окна виллы, которую подарили ему друзья. Мимненос оказался прав, и в Юдолии юноша задержался не долго. Вечер сгустился, и душный ветерок проникал в окно виллы, стоявшей на пригорке над Кругозёром.
Послышался глухой стук копыт по земле, и на дороге за молодыми деревцами сада Тариэл увидел неспешного поднимавшегося от озера всадника. Это был Рудольф. Всегда хмурый, сегодня он казался еще более задумчивым, чем обычно. Кузнец не сразу заметил в окне юношу, остановился и посмотрел в чистое вечернее небо. Высоко-высоко в нем беззвучно кружили птицы.
Тариэл испугался, что Рудольф проедет мимо, и хотел окликнуть его, но тот тронул коня и направил его прямо к вилле. На всаднике как всегда был темный жилет с металлическими ромбиками-шипами, поверх которого висел на темной цепи массивный рыцарский орден. Узкие черные дуги бровей, высокий лоб и короткая прямая челка не скрывали его невозмутимый суровый взгляд. На поясе у мастера был кинжал, больше похожий на меч, а поводья он держал, гордо приподнимая их перед собой, будто паж – мантию короля.
– Приветствую тебя, сын бургомистра! – сказал из окошка Тариэл и побежал отворять двери.
Но мастер не спешился, а проехал на коне по тропинке сада, улыбнулся и сказал:
– Поедем, Тариэл, ибо тебе пора.
Тариэл обрадовался таинственному приглашению и уселся на лошадь позади Рудольфа.
– Куда мы едем? – спросил он, когда они выезжали за пределы Кругозёра.
– Навстречу твоей судьбе, – только и ответил Рудольф из Жуткого Брейгеля.
Они мчались на юг долго-долго, оставив позади перевал, пределы, ведьминские леса, потом и сам Великий хребет у южных границ Боденвельта и поехали по пыльным дорогам холмистых полей.
Поля были засеяны пшеницей и кукурузой, на пригорках появлялись фермерские постройки – мельницы и гигантские белые амбары. Стога сена и одинокие деревца изредка скрашивали однообразный пейзаж. Наконец, они свернули с пыльной дороги и поехали прямо по ржи – туда, где на вершине пологого холма стоял большой до неуклюжести фермерский дом.
Рудольф объехал его стороной, остановил коня на пригорке, и оба молча стали смотреть на дом, больше похожий на житницу. Вдруг из дома выскочила юная девушка и помчалась, придерживая полы длинного платья, вниз по холму, не замечая, что за ней наблюдают. Вдалеке она сделала «колесо» и шлепнулась в рожь, по которой волнами скользил полевой ветер.
С пригорка всадникам было хорошо видно, как она сидит, раскинув вокруг себя полы сарафана, и гладит ладонями примятую рожь.
– Это она? – спросил Тариэл, не сводя глаз с фигурки во ржи.
– Да, – ответил Рудольф.
– Давно она здесь? – почти спокойно спросил юноша, сердце которого готово было выскочить из груди.
– Она не помнит своей прежней жизни, как и ты, Михаэль Кольвиц, – вдруг сказал ему чародей, кузнец и сын бургомистра. – Она не заслужила той жизни и, в отличие от тебя, не ожесточилась и не упала еще ниже, как некогда ты – в Юдолию. В страданиях ее сердце только очистилось и стало еще светлей. Поэтому ей незачем помнить уроки печали. Здесь она выросла, и ее сердце, которое ничего не забывает, все это время ожидало тебя.
– Значит, она меня любит?
– Да, с тех пор, как впервые увидела тебя в Юдолии. И будет любить всегда. Но не старайся заставить ее вспомнить о прошлом. Она этого не заслужила. Ступай!
Тариэл оставил Рудольфа и медленно побрел вниз. Девушка исчезла во ржи, и Тариэл, не выдержав, помчался к ней бегом сквозь хлесткие стебли. Он плакал от радости, а может, просто от ветра и старательно вытирал рукавами глаза. Ему показалось, что он бежал целую вечность. Но он все же нашел ее и теперь наконец-то был счастлив.
– Отчего ты плачешь, юноша? – спросила светловолосая девушка.
А он не мог ей ничего ответить, только обнял, поцеловал и долго-долго рыдал у нее на плече. Был уже вечер, появились звезды, завыли и залаяли на ферме собаки, и на небо выкатился большой сказочный полумесяц.
Вильке все больше преуспевал и вскоре стал одним из самых зажиточных и уважаемых жителей Кругозёра. Ездил он в очень дорогом красном кабриолете, единственном во всем Боденвельте. Случалось, он даже давал денег взаймы господину Генриху, хозяину «Друзей дракона» и своему тестю.
Особенной популярностью заведение Вильке пользовалось у чужестранцев и лесных гномов, так что на ближней к заведению окраине Кругозёра появились две веселых улицы гномов. Сначала местные охотники протестовали и как-то даже учинили поджог. Но вскоре убедились в том, что соседство с гномами – это не так уж и плохо. Во-первых, они были лучшими из наемных мастеров, и городок стал намного милее и чище. Во-вторых за лесными гномами в местный лес перебирались и их друзья: белки, зайцы, медведи, белые волки, лани и даже, случалось, заглядывали единороги.
Первой у Вильке с Марленой родилась девочка Сара, а чуть позже появились еще и два озорных мальчугана-близнеца – Михаэль и Тариэл. Почти все лето дети проводили в усадьбе у бабушки Каздои, не чаявшей в них души. Вильке был счастливым, веселым и заботливым семьянином. Каких только затей не устраивал он для детей Кругозёра, а фейерверки и гуляния на День дракона и вовсе стали его любимым занятием. А вот трюком с лимонной кислотой и содой, бурлящими в кастрюле, в Кругозёре уже никого нельзя было удивить.
Друзей господин Вильке тоже не забывал и всегда помогал, если кто-нибудь в этом нуждался. Он купил красавице-жене цветочную лавку, и Марлена совершенно отстранилась от работы в трактире. Все доходы от цветов она раздавала бедным и многодетным семьям славного городка.
