Грубо сдернув ученого с кузова машины, да так, что он чуть не задел ногами убитого пулей «Костяна», водитель развернул его к себе спиной, после чего достал из-за пояса внушающих размеров нож. Щедрин и не рассчитывал на столь легкую смерть, в чем, собственно, он и оказался прав. Особенно не заботясь об ощущениях пленника, ложный лейтенант перерезал веревку на запястьях ученого.
Не успев Щедрин насладится полученной свободой, как тут же был сбит ударом ногой в спину.
— А сейчас ты, быдло, будешь страдать, — тихо, почти ласково, пообещал мародер.
На удивление, Щедрин ему поверил. В недостатке фантазии Алексей никогда не мог пожаловаться, поэтому, лежа на мягкой подстилке из травы и опавшей листвы, он красноречиво представил, что его ждет. Настроение это явно не прибавляло.
Потенциальный убийца навис над ним во весь свой немалый рост. В правой руке он держал нож, а правой, нагнувшись вперед, развернул ученого на спину, после чего вынул у Щедрина кляп из-за рта.
— Хочу слышать, как ты будешь кричать, — обнадеживающее пояснил он свои действия.
Челюсть заболела, но это не было его основной заботой. Главная проблема нависла над ученым, взглядом настоящего специалиста, прикидывая, куда лучше нанести удар.
Дальше последовал удар ногой под ребра. Воздух вылетел из легких, и ученый захрипел. Мародер одобрительно кивнул.
То ли он сильно увлекся процессом избиения, то ли пёс был необычайно бесшумен, но факт остается фактом. Мародер удивленно поднял голову лишь тогда, как спереди хрустнула ветка.
— Вот чёрт, — это было все, что он успел проговорить.
Черная тень огромных размеров пролетела над Щедрином, и врезалась в стоящего напротив бандита. Судорожный крик был оборван сразу же, послушался звук разрываемой плоти, и во все стороны брызнула кровь.
Пёс действительно подрос со времени побега из лаборатории. Наверно стал вдвое больше, шкура потемнела сильнее, мускулы на лапах тоже не отставали в росте. Все глубже и глубже мутант вгрызался в плоть жертвы, поедая её.
Щедрин лежал не в силах пошевелится. Умом он понимал, что надо подскакивать, и как можно быстрее добежать до машины, в надежде что ключи остались там, но тело не хотело слушаться. Ученый был в шоковом состоянии, а прямо перед ним, мутант, по сравнению с которым все псы Зоны могли показаться милыми собачками, разрывал тело мародера, который казался непобедимым бойцом всего лишь десять секунд назад.
Чудовище подняло голову, и медленно повернув её, посмотрело на Щедрина. Прямо в глаза. На мгновение, ему показалось, что он заглянул в саму Бездну, — столько злости, ярости было в этих глазах. С морды капала еще горячая кровь, а позади, Щедрин увидел то, что отдаленно напоминало человека. Тут то он и сорвался с места. Собака повернула голову назад, смотря на растерзанную жертву, потом еще раз глянула на подскочившего ученого и, зарычав, бросилась следом. В это время он уже подбежал к открыток дверце и просто запрыгнул внутрь, в полете ударившись обо что-то ногой. Мародер ключи не доставал. Славу Богу. Повернув их, он так же лежа на седушках, протянул руки к педалям чтобы выдавить сцепление и после этого нажал на газ. Собака запрыгнула на капот, оскалившись. Машину дернуло вперед и она, не удержавшись, заскользила к лобовому стеклу. Машина, пронеслась с десяток метров и врезалась в дерево, тут же заглохши. Собака тут же слетела назад. От удара Щедрина спасло лишь то, что он лежал на сиденьях. Сзади послышался рык, и у Щедрина от страха сердце упало куда-то к уровню пяток. Поднявшись, он снова повернул ключ вбок и машина, надо отдать ей должное, завелась с первого раза. Усевшись на место водителя, ученый сдал назад. Собака со всего ходу залетела в кузов. Судорожно переключив передачу, Щедрин повел машину рывком вперед. Труп подстреленного мародера в кузове, полетел наружу, зацепив мутанта, и увлекая его за собой.
Наверное, в этой переделке Щедрин приобрел не одну седую волосину на голове.
Крутя руль, укорачиваясь от деревьев, ученый разворачивался, чтобы выехать на дорогу, поскольку вести машину в лесу не представлялось возможным. Чудище, подорвавшись с земли, издав зычный рёв, бросилось наперерез. Щедрин увеличил скорость, из-за чего еле увернул машину от следующего дерева, которое, впрочем, сбило «Уазику» боковое стекло. Джип вылетел на лесную дорогу. Кочки и неровности подбрасывали и кидали машину из стороны в сторону, а сзади, набирая скорость, мчалась Тварь. Если бы не брать в учет то, что это было адски страшное чудище, то можно было бы сказать, что оно мчится красиво. Подобно гепарду, оно летело вперед, могучими прыжками сокращая расстояние между собой и пытающейся удрать жертве. Но в данный момент ученому было не до раздумий о грациозности бега чудища, он, выпучив глаза, пытался удержать машину, то и дело грозящую выкинуть какой нибудь трюк, на дороге. Вдали показалась трасса. Спидометр показывает стрелкой на 90 километров в час, машину грозит разнести на запчасти от такой езды. Совсем немного осталось. Тварь уже дышит в спину, приготовившись к последнему, завершающему прыжку. До дороги осталось рукой подать. Мутант, напрягши все тело, прыгнул в гигантском прыжке в вдогонку за автомобилем. Время для Щедрина как-будто остановилось. Вот черная, как сама ночь собака летит за машиной. Когти, выпушенные, словно у тигра, касаются боковых дуг кузова, еще мгновение и монстр будет здесь… Ученый крутанул руль, что было сил в сторону. Машина, срезая путь меж двух деревьев вылетает на шоссе, после чего, на двух колесах, едва не слетает на другую сторону дороги. Навалившись всем телом на поднявшуюся часть машины, Щедрин едва не потерял управление, но свое дело сделал — машина стала на четыре колеса, и понеслась вперед.
Мутант, пролетевший мимо, в прыжке, во время маневра остался позади, так и стоящий посреди дороги, подобно демону, который вынырнул из леса в наш, человеческий мир. Потрепанный «Уазик» все быстрее и быстрее набирал ход.
Остановится он решил только через минут сорок. Долго ему еще будет являться в ночных кошмарах эта тварь, которую он сам же с другими учеными и породил в лаборатории, в надежде сделать слепого пса нормальным. Как говорится — «Хотелось как лучше, а получилось — как всегда».
Заглушив мотор, он вышел наружу. Густой лес сменился редкой посадкой, тянувшейся по обочинам на протяжении всей дороги, до самого горизонта. За деревьями были поля, когда-то бережливо ухаживаемые, а теперь давно покинутые и заросшие густой травой. Вдалеке виднелось громадное здание, что, вероятно, было заброшенным заводом.
Щедрин восстановил в голове образ карты, которую ему показывал сталкер. Судя-по всему, мародеры везли его в свое второе убежище. Мародёры… Теперь всё складывалось в единую картину. Вовсе не военные, а обычные бандиты убили старика. Где-то раздобыв военную форму и армейскую машину, они разъезжали по селам и, под видом солдат, грабили людей. Забирали всё: еду, пожитки, драгоценности и остальные вещи, что представляли собой хоть какую-нибудь ценность. Он не убивал солдат. Он очищал мир от грязи, которая не достойна была просто существовать. Пятеро уже были мертвы. Остался только один, тот, который носил форму с нашивками капитана.
