Золотой конь вскинул тревожно голову. Ударил копытом. Где-то под опорами моста земля застонала.
— Основной организатор, идейный вдохновитель и главное действующее лицо — это, конечно, вы, советник Сакураги. — Тимур коротко поклонился Янтарному князю. — У вас был действительно элегантный, даже, пожалуй, образцовый план. Явление в столь значимый для всей Аканы час неодолимой, царственной, почти божественной стихии — и пришедший на помощь владыка могущественного клана, кто единственный смог с ней совладать. Представление сие обещало стать достойной прелюдией к дальнейшим вашим действиям. Увы. Вмешался, в своем неподражаемом стиле, этот мерзавец Асано.
Господа советники превратились вдруг в воплощенное внимание.
— Он заручился поддержкой тех, кого никак не устраивало появление на Акане нового Садао, — свободных сетевиков. Хана превратила бал в дуэль творцов, а гильдейские лоббисты, наверное, до сих пор искренне верят, что все произошедшее — их собственная идея. Мне удалось найти следы денег, которые перевели на счета советника Асано за создание «рыбьего» вируса. Вы не поверите, сколько он из них вытряс.
— Напротив. Вот как раз в это я очень даже поверю. — В голосе деда Богдана отчетливо прозвенела знакомая непередаваемая интонация.
«Этот-мерзавец-Асано!»
Кохаку пророкотал что-то искренне-гневное. И напрочь лишенное ноток удивления.
— Предприимчивый наш коллега умудрился представить схватку драконов селедочной трагикомедией. А заодно под шумок убрал исчерпавшего свою полезность Джеффера. Получил за это плату от — вы не поверите — старотерранского посольства в целом и лично нашего нового коллеги советника Норддала. А заодно и от вас, дед Богдан. И ками только знают от кого еще. Надо отдать Асано должное: второго такого афериста Акана еще не видела. Кроме того…
Золотой скакун вновь взвился на дыбы.
— Он тянет время! — Владыка Сакураги в гневе был, точно обрушившийся посреди ясного неба шторм. — Фудзивара выводит свое отродье в Паутину. Мы не должны этого допустить!
Янтарный князь развернул коня и, не думая штурмовать одинокий мост, прыжком взмыл над оврагом.
Тонкий ручеек, только что тихо журчавший где-то внизу, вековым змеем взвился в воздух. Бросок. Столкновение. Сотрясший, казалось, весь мир удар. С тонким жалобным криком золотой скакун был отброшен назад. Упал, забился, застонал. И замер покорно, когда недрогнувшая рука провела кинжалом по шее.
Владыка в доспехах цвета кровавого янтаря поднялся, как зарево, как возмездие, как восходящее солнце. Ему оказались не нужны оковы антропоморфной аватары. Князь был воздухом, что устремился вперед ураганным порывом, был холмами, что содрогнулись подземным толчком, был лавой, что потоком изверглась из расколовшейся тверди.
Встретил удар змей воды, обвивающий землю, глотающий свой хвост, бесконечный и беспощадный, как время, как вечность, как космос. Встретил и вновь отбросил прочь.
— Ну в самом деле, — скептически поднял брови Железный Неко, уповая, что со стороны незаметно дрожи в его коленях. — Я же знал, против кого выступаю, имел время на подготовку. Вы и в самом деле думали, что это будет так просто?
— Да. — Дед Богдан устало потер лоб. — Именно так мы и думали.
Кохаку, осознав, что с налета здесь не прорваться, сменил тактику. Он не пытался больше пробиться за очерченную ручьем границу. Но все, что выпало за нее, оказалось в его власти. Владыка Сакураги в буквальном смысле слова сделал весь окружающий мир своей аватарой, стал духом, и разумом, и плотью этого острова в Паутине. Все потоки информации, все приходящее и уходящее вовне должно было проходить сквозь него. Не в силах добраться до зарождающейся в глубине домена владычицы, седой дайме попытался изолировать ее от свободной Сети.
Расправил кольца великий змей. Стянувшееся вокруг янтарное кольцо откатилось назад. Снова сжалось. Противостояние это грозило затянуться надолго.
— Неко, — тоскливо, без особой надежды произнес Богдан. — Кикути душили планету столетиями. Ты не представляешь, чего мы сможем достичь, чем сможем стать без их запрещающих протоколов. Ты как раб, что сражается против освободителей за право носить ошейник.
— Если это мой ошейник, я имею полное право за него сражаться. Что там принято говорить в подобных ситуациях, дед?
Тимур расправил плечи. Посмотрел из-под падающих на лицо прядей.
Тихо. Окончательно:
— Вы не пройдете.
— Пройду, — обреченно сказал старик, откидываясь в седле. — Только ты, молодой идиот, этого уже не увидишь.
И за спиной умудренного годами Ватари встало ровными рядами неисчислимое войско. Тимур, приглядевшись к экипировке и вооружению, не мог не фыркнуть. Дед, ты неисправим.
Нет, ну в самом деле. Зачем вести похожие на ритуальный танец феодальные войны, если можно наладить производство огнестрельного оружия?
— Дед, — покачал головой Тимур, — программы-пустышки на этом мосту долго не продержатся. Чтобы ступить на него, нужна гравитация полного сетевого профиля. Как минимум.
Господин старший советник кивнул. И, не тратя больше времени на разговоры, галопом послал коня на мост.
Надо заметить, обрушивающийся на тебя до зубов вооруженный всадник — зрелище куда более впечатляющее, чем можно подумать, глядя на исторические постановки. Тимур стоял на месте, удерживая свою неподвижность, точно молитву. Слишком быстро конный демон оказался совсем близко, заслонил горизонт и небо, навис над головой, точно падающая на тебя черная скала. Стоять… стоять… и еще… Не дергайся, я кому сказал!
Неко начал движение в самый последний момент, когда до несущейся галопом смерти осталось каких-то три шага; Плавно, спокойно, стремительно. Перенес вес на правую ногу — ту, что покоилась на иллюзорной планке. Надавил на древко копья — и сияющее хищной сталью длинное жало взмыло в воздух, возникло, будто из ниоткуда, в нескольких сантиметрах от не способного уже повернуть коня. Инстинкты аватары взяли верх — Тимур сместил тело, одновременно упирая тупой конец копья, направляя острие и фиксируя древко всем своим весом.
Черный конь налетел на жало, несомый беспощадной программной инерцией. Сила удара чуть не вытряхнула кости Тимура из его тела. Но в глазах еще двоилось, а Канеко уже двигался, уходил в сторону, поднимал копье вместе с насаженным на него скакуном. Он никогда не смог бы сделать этого в личине Хромого Кота, но аварийная аватара изначально задумывалась как более мощная, заточенная именно под прямые столкновения. По костям рук в позвоночник ударили молнии боли. В глазах потемнело, но Тимур вскинул черного, бьющегося демоном коня, всадника, доспехи — и вышвырнул их с моста.
